Cuando Vincent van Gogh llegó a París en 1886, se encontró rodeado por la energía radical de la nueva escena artística de la ciudad, pero sus primeras obras allí estaban lejos de los colores brillantes y las pinceladas en espiral que más tarde lo definirían. Retrato de una mujer pertenece a este crucial punto de inflexión parisino, cuando Van Gogh, aún en busca de su propia voz, pintó una serie de retratos anónimos: locales, conocidos o modelos de Montmartre, utilizando una paleta de marrones terrosos y verdes apagados. La identidad de la mujer sigue siendo un misterio, y los académicos debaten si era una vecina, una modelo contratada por Van Gogh, o simplemente alguien que posó para él a cambio de unos francos. La mirada de la modelo es firme, sus rasgos están representados con pinceladas gruesas, casi escultóricas, y su vestimenta es sencilla: un chal oscuro sobre una blusa pálida.

No hay adornos, ni fondo que distraiga de su presencia. La luz cae desde la izquierda, resaltando la curva de su mejilla y el puente de su nariz, mientras sus manos están plegadas, descansando en su regazo con una dignidad silenciosa. La elección de Van Gogh de una paleta sobria y una composición directa recuerda la influencia de Jean-François Millet, cuyos retratos de campesinos Van Gogh admiraba profundamente.

A diferencia de la elegancia posada de los retratos de sociedad de John Singer Sargent de la misma época, la mujer de Van Gogh es despojada y desprotegida, siendo su humanidad el verdadero tema. El medio original de Retrato de una mujer es incierto; algunas fuentes sugieren óleo sobre lienzo, pero no queda ningún registro definitivo. Al igual que muchos de los retratos parisinos de Van Gogh, probablemente fue pintado rápidamente, posiblemente como un estudio o experimento, y puede haber permanecido en posesión del artista hasta su muerte. La historia posterior de la pintura es oscura; resurgió solo décadas más tarde, cuando un renovado interés en el trabajo temprano de Van Gogh llevó a coleccionistas y museos a buscar estos retratos menos conocidos.

Hoy, Retrato de una mujer se erige como un testimonio de la inquieta experimentación de Van Gogh durante sus años en París, conectando sus raíces holandesas con las audaces innovaciones que pronto llegarían.