Когда Винсент ван Гог прибыл в Париж в 1886 году, он оказался окружён радикальной энергией новой художественной сцены города, но его первые работы там были далеки от ярких цветов и вихревых мазков, которые позже его определят. Портрет женщины относится к этому важному парижскому поворотному моменту, когда Ван Гог, всё ещё ищущий свой собственный голос, написал серию портретов анонимных сидящих — местных жителей, знакомых или моделей из Монмартра — используя палитру земляных коричневых и приглушённых зелёных тонов. Личность женщины остаётся загадкой, и учёные спорят, была ли она соседкой, моделью, нанятой Ван Гогом, или просто кем-то, кто сидел для него в обмен на несколько франков.

Взгляд сидящей женщины устойчив, её черты изображены толстыми, почти скульптурными мазками, а её одежда проста — тёмный платок поверх светлой блузки. Нет украшений, нет фона, который отвлекал бы от её присутствия. Свет падает слева, подчеркивая изгиб её щёки и переносицу, в то время как её руки сложены, покоятся на коленях с тихим достоинством.

Выбор Ван Гога приглушённой палитры и прямой композиции напоминает о влиянии Жана-Франсуа Миле, портреты крестьян которого Ван Гог глубоко уважал. В отличие от позированной элегантности Джона Сингера Сарджента в обществе портретов того же времени, женщина Ван Гога не украшена и не защищена, её человечность является истинным предметом. Оригинальный медиум Портрета женщины неясен — некоторые источники предполагают масло на холсте, но никаких окончательных записей не сохранилось.

Как и многие парижские портреты Ван Гога, он, вероятно, был написан быстро, возможно, как исследование или эксперимент, и мог оставаться в собственности художника до его смерти. Последующая история картины неясна; она вновь появилась только через десятилетия, когда возобновлённый интерес к ранним работам Ван Гога побудил коллекционеров и музеи искать эти менее известные портреты. Сегодня Портрет женщины является свидетельством неугомонного эксперимента Ван Гога в его парижские годы, соединяя его голландские корни и смелые новшества, которые вскоре появятся.