Nenhuma pintura de Rafael gerou mais intriga e especulação do que Retrato de um Jovem, não menos porque a identidade do modelo continua sendo um dos mistérios duradouros da história da arte. Alguns argumentaram que se trata de um autorretrato, outros nomearam aristocratas ou amigos próximos do artista, mas nunca se chegou a um consenso. A fama da pintura cresceu ainda mais após seu desaparecimento durante a Segunda Guerra Mundial, quando foi saqueada do Museu Czartoryski em Cracóvia pelos nazistas e nunca foi recuperada de forma conclusiva.

Seu destino é desconhecido, tornando-a um símbolo de tesouros culturais perdidos e alimentando décadas de busca e debate. O jovem na pintura se volta para nós com um ar de tranquila autoconfiança, seu olhar é direto, mas contemplativo. Vestido de preto com uma camisa branca e uma luxuosa peça com borda de pele, ele descansa a mão sobre um livro, um sinal claro de aprendizado e valores humanistas na Itália do início do século XVI. O suave modelado de seus traços, a delicada representação de suas mãos e o sutil jogo de luz em seu rosto falam da maestria de Rafael no retrato psicológico.

Ao contrário dos retratos mais formais e distantes de artistas anteriores, como Mona Lisa de Leonardo da Vinci, aqui o modelo parece preso a um momento de introspecção, convidando o espectador a seu mundo interior. Encomendada durante o período romano de Rafael, provavelmente por volta de 1513, a pintura reflete o artista no auge de seu poder, apenas alguns anos antes de sua morte prematura. Originalmente parte da renomada coleção Czartoryski, foi apreendida pelos nazistas em 1939 e vista pela última vez nas mãos de Hans Frank, o Governador-Geral da Polônia ocupada. Apesar das extensas buscas pós-guerra, seu paradeiro permanece desconhecido e é considerada uma das obras de arte mais significativas desaparecidas da guerra.

A perda da pintura apenas amplificou sua lenda, e continua sendo um ponto de referência para discussões sobre a restituição de arte e o destino do patrimônio cultural em tempos de conflito.