Quando Mary Cassatt exibiu Retrato de uma Senhora Idosa com Boné: Fundo Vermelho em 1887, os críticos imediatamente notaram sua ousada ruptura com a domesticidade pastel que havia construído sua reputação. O fundo vermelho vívido da pintura, raro em sua obra, chamou atenção especial e gerou especulações sobre a identidade da retratada; alguns sugeriram que era um membro da família, enquanto outros viam uma homenagem às mulheres idosas que Cassatt frequentemente pintava com empatia e respeito. A obra se destaca por sua intensidade psicológica, com um crítico contemporâneo comentando sobre a "dignidade silenciosa" do olhar do sujeito. Cassatt captura sua modelo em repouso, mas plenamente presente, com as mãos cruzadas em seu colo sob um nítido boné branco.

O rosto da mulher, marcado pelo tempo, é retratado com uma sinceridade que rejeita a sentimentalidade. O fundo vermelho, plano e não modulado, empurra a figura para frente, tornando sua presença quase confrontacional. Ao contrário dos suaves interiores de Berthe Morisot ou das cenas sociais de Edgar Degas, o foco de Cassatt aqui está no indivíduo, despojado de ambiente ou distração.

O boné, símbolo de respeitabilidade e tradição, emoldura o rosto como um halo, enquanto o olhar firme da retratada encontra o espectador com uma mistura de reserva e força silenciosa. A procedência inicial da pintura permanece incerta, como costuma acontecer com os retratos encomendados de forma privada por Cassatt na década de 1880. É provável que tenha permanecido em posse da família da retratada por algumas décadas antes de entrar em uma coleção pública. Hoje, Retrato de uma Senhora Idosa com Boné: Fundo Vermelho é valorizado como um raro exemplo do envolvimento de Cassatt com o retrato fora de seu tema mais familiar de mãe e filho.

Marca um período em que ela estava experimentando com cor e composição, ultrapassando os limites do Impressionismo e preparando o terreno para suas obras posteriores, mais ousadas.