Lorsque Mary Cassatt a exposé Portrait d'une Dame Âgée en Bonnet : Fond Rouge en 1887, les critiques ont immédiatement remarqué son audacieuse rupture avec la domesticité pastel qui avait forgé sa réputation. L'arrière-plan rouge vif de la peinture, rare dans son œuvre, a attiré une attention particulière et a suscité des spéculations sur l'identité de la modèle ; certains ont suggéré un membre de la famille, tandis que d'autres y ont vu un hommage aux femmes âgées que Cassatt peignait souvent avec empathie et respect. L'œuvre se distingue par son intensité psychologique, un critique contemporain notant la "dignité silencieuse" du regard du sujet. Cassatt capture sa modèle au repos, mais pleinement présente, les mains croisées sur ses genoux sous un bonet blanc immaculé.

Le visage de la femme, marqué par l'âge, est rendu avec une franchise qui refuse la sentimentalité. L'arrière-plan rouge, plat et non modulé, pousse la figure en avant, rendant sa présence presque confrontante. Contrairement aux intérieurs doux de Berthe Morisot ou aux scènes sociales de Edgar Degas, l'accent de Cassatt ici est mis sur l'individu, dépouillé de tout environnement ou distraction.

Le bonet, symbole de respectabilité et de tradition, encadre le visage comme un halo, tandis que le regard stable de la modèle rencontre le spectateur avec un mélange de réserve et de force tranquille. La provenance précoce de la peinture reste floue, comme c'est souvent le cas avec les portraits commandés en privé par Cassatt dans les années 1880. Il est probable qu'elle soit restée en possession de la famille de la modèle pendant quelques décennies avant d'entrer dans une collection publique. Aujourd'hui, Portrait d'une Dame Âgée en Bonnet : Fond Rouge est apprécié comme un exemple rare de l'engagement de Cassatt envers le portrait en dehors de son thème plus familier de mère et enfant.

Cela marque une période où elle expérimentait avec la couleur et la composition, repoussant les limites de l'Impressionnisme et posant les bases de ses œuvres ultérieures, plus audacieuses.