Als Mary Cassatt 1887 Porträt einer älteren Dame mit Hut: Roter Hintergrund ausstellte, fiel den Kritikern sofort ihr mutiger Bruch mit der pastellfarbenen Häuslichkeit auf, die ihren Ruf geprägt hatte. Der lebendige rote Hintergrund des Gemäldes, der in ihrem Werk selten vorkommt, erregte besondere Aufmerksamkeit und weckte Spekulationen über die Identität der Dargestellten; einige schlugen vor, es handele sich um ein Familienmitglied, während andere eine Hommage an die älteren Frauen sahen, die Cassatt oft mit Empathie und Respekt malte. Das Werk zeichnet sich durch seine psychologische Intensität aus, wobei ein zeitgenössischer Rezensent die "stille Würde" des Blicks des Subjekts bemerkte. Cassatt fängt ihre Dargestellte in Ruhe, aber voll präsent, mit gefalteten Händen auf ihrem Schoß unter einem klaren weißen Hut.

Das Gesicht der Frau, von Falten gezeichnet, wird mit einer Direktheit dargestellt, die Sentimentalität ablehnt. Der rote Hintergrund, flach und unmoduliert, drängt die Figur nach vorne und macht ihre Präsenz fast konfrontativ. Im Gegensatz zu den sanften Innenräumen von Berthe Morisot oder den gesellschaftlichen Szenen von Edgar Degas liegt Cassatts Fokus hier auf dem Individuum, entblößt von Umgebung oder Ablenkung.

Der Hut, ein Symbol für Anstand und Tradition, rahmt das Gesicht wie einen Heiligenschein, während der ruhige Blick der Dargestellten den Betrachter mit einer Mischung aus Zurückhaltung und stiller Stärke trifft. Die frühe Provenienz des Gemäldes bleibt unklar, wie es oft bei Cassatts privat in Auftrag gegebenen Porträts aus den 1880er Jahren der Fall ist. Es ist wahrscheinlich, dass es einige Jahrzehnte im Besitz der Familie der Dargestellten blieb, bevor es in eine öffentliche Sammlung überging. Heute wird Porträt einer älteren Dame mit Hut: Roter Hintergrund als seltenes Beispiel für Cassatts Engagement mit der Porträtmalerei außerhalb ihres vertrauteren Themas von Mutter und Kind geschätzt.

Es markiert eine Zeit, in der sie mit Farbe und Komposition experimentierte, die Grenzen des Impressionismus überschritt und den Grundstein für ihre späteren, gewagteren Werke legte.