Когда Мэри Кассат выставила Портрет пожилой дамы в шляпе: Красный фон в 1887 году, критики сразу же обратили внимание на его смелый отход от пастельной домашней тематики, которая сделала её известной. Яркий красный фон картины, редкий в её творчестве, привлёк особое внимание и вызвал спекуляции о личности модели — некоторые предположили, что это член семьи, в то время как другие увидели в этом дань уважения пожилым женщинам, которых Кассат так часто изображала с сочувствием и уважением. Работа выделяется своей психологической интенсивностью, и один современный рецензент отметил «тихую достоинство» взгляда модели. Кассат запечатлела свою модель в состоянии покоя, но полностью присутствующей, с руками, сложенными на коленях под аккуратной белой шляпой.

Лицо женщины, изрезанное морщинами, изображено с прямотой, которая отказывается от сентиментальности. Красный фон, плоский и неразмытый, выдвигает фигуру вперёд, делая её присутствие почти конфронтационным. В отличие от мягких интерьеров Бертhe Морисо или социальных сцен Эдгара Дега, Кассат здесь сосредоточена на индивидууме, лишённом окружения или отвлечений.

Шляпа, символ респектабельности и традиции, обрамляет лицо, как нимб, в то время как устойчивый взгляд модели встречает зрителя с сочетанием сдержанности и тихой силы. Ранняя история картины остаётся неясной, как это часто бывает с частными портретами Кассат из 1880-х годов. Вероятно, она оставалась в собственности семьи модели в течение нескольких десятилетий, прежде чем попала в публичную коллекцию. Сегодня Портрет пожилой дамы в шляпе: Красный фон ценится как редкий пример вовлечения Кассат в портретную живопись вне её более привычной темы матери и ребёнка.

Это отмечает период, когда она экспериментировала с цветом и композицией, раздвигая границы импрессионизма и закладывая основу для своих более смелых работ в будущем.