Poucas imagens moldaram mais a lenda de Napoleão do que o Retrato do Imperador Napoleão I de François Gérard. Encomendado no auge do poder do Imperador, esta semelhança tornou-se o rosto oficial do Império Francês, reproduzido em gravuras e exibido por toda a Europa para afirmar a autoridade de Napoleão. O impacto da pintura foi imediato e duradouro: estabeleceu o modelo para o retrato imperial, inspirando inúmeras cópias e adaptações.

Mesmo hoje, diz-se que nenhum outro retrato individual fez mais para cristalizar a imagem de Napoleão como governante e ícone. Napoleão aparece em toda a sua regalia, envolto em robes forrados de arminho e coroado com um louro dourado, ecoando os antigos imperadores romanos que tanto admirava. Gérard o captura no momento de suprema autoconfiança, com o cetro imperial em uma mão e a mão da justiça na outra, cada um simbolizando sua reivindicação tanto à autoridade terrena quanto à moral. O rico vermelho e ouro do trono, o pesado veludo e as insígnias meticulosamente renderizadas trabalham juntos para comunicar poder e legitimidade.

Ao contrário do mais teatral Napoleão em Seu Estudo de Jacques-Louis David, a visão de Gérard é estática e cerimonial, enfatizando a estabilidade e grandeza do novo regime em vez do dinamismo de seu líder. A data exata e o destino original desta pintura permanecem incertos, assim como o meio, embora a técnica e o estilo de Gérard a situem firmemente dentro da corte francesa do início do século XIX. François Gérard foi um retratista favorecido da era napoleônica, e suas imagens do Imperador circularam amplamente, às vezes como presentes de estado, às vezes como propaganda. Embora a jornada do original não esteja totalmente documentada, versões deste retrato foram exibidas em importantes coleções europeias, refletindo sua importância para a cultura visual do Império.

Hoje, o Retrato do Imperador Napoleão I de Gérard se ergue como um testemunho tanto das ambições de seu sujeito quanto do poder persuasivo da arte imperial.