Ни одно изображение не оказало такого влияния на формирование легенды о Наполеоне, как Портрет императора Наполеона I работы Франсуа Жерара. Эта картина была заказана в разгар власти императора и стала официальным лицом Французской империи, воспроизводилась в гравюрах и выставлялась по всей Европе, чтобы подтвердить авторитет Наполеона. Влияние картины было немедленным и долговечным: она задала шаблон для имперских портретов, вдохновив бесчисленные копии и адаптации.

Даже сегодня говорят, что ни один другой портрет не сделал больше для кристаллизации образа Наполеона как правителя и иконы. Наполеон изображен в полном регалии, облаченный в мантию с меховой отделкой и увенчанный золотым лавровым венком, что отсылает к древнеримским императорам, которых он так восхищался. Жерар запечатлевает его в моменте высшего самообладания, с имперским скипетром в одной руке и рукой справедливости в другой, каждая из которых символизирует его притязания на земную и моральную власть. Насыщенные красные и золотые цвета трона, тяжелый бархат и тщательно выполненные знаки отличия работают вместе, чтобы передать силу и легитимность.

В отличие от более театрального Наполеона в его кабинете Жака-Луи Давида, видение Жерара статично и церемониально, подчеркивая стабильность и величие нового режима, а не динамичность его лидера. Точная дата и первоначальное назначение этой картины остаются неясными, как и используемая техника, хотя техника и стиль Жерара прочно связывают ее с французским двором начала 19 века. Франсуа Жерар был любимым портретистом эпохи Наполеона, и его изображения императора широко циркулировали — иногда в качестве государственных подарков, иногда как пропаганда. Хотя путь оригинала не полностью задокументирован, версии этого портрета выставлялись в крупных европейских коллекциях, отражая его важность для визуальной культуры Империи.

Сегодня Портрет императора Наполеона I Жерара стоит как свидетельство как амбиций его субъекта, так и убедительной силы имперского искусства.