Wenige Bilder haben die Legende Napoleons so geprägt wie das Porträt von Kaiser Napoleon I. von François Gérard. In der Blütezeit der Macht des Kaisers in Auftrag gegeben, wurde dieses Abbild zum offiziellen Gesicht des Französischen Kaiserreichs, das in Gravuren reproduziert und in ganz Europa ausgestellt wurde, um Napoleons Autorität zu bekräftigen. Die Wirkung des Gemäldes war sofort und nachhaltig: Es setzte den Maßstab für kaiserliche Porträts und inspirierte unzählige Kopien und Adaptionen.

Sogar heute wird gesagt, dass kein anderes einzelnes Porträt mehr dazu beigetragen hat, das Bild Napoleons als Herrscher und Ikone zu kristallisieren. Napoleon steht in voller Regalia, gehüllt in mit Hermelin gefütterte Roben und gekrönt mit einem goldenen Lorbeerkranz, was an die antiken römischen Kaiser erinnert, die er so bewunderte. Gérard fängt ihn in einem Moment höchster Selbstbeherrschung ein, mit dem kaiserlichen Zepter in der einen Hand und der Hand der Gerechtigkeit in der anderen, wobei jede seine Ansprüche auf sowohl irdische als auch moralische Autorität symbolisiert. Das reiche Rot und Gold des Thrones, der schwere Samt und die sorgfältig gestalteten Insignien arbeiten zusammen, um Macht und Legitimität zu kommunizieren.

Im Gegensatz zu Jacques-Louis Davids theatralischem Napoleon in seinem Arbeitszimmer ist Gérards Vision statisch und zeremoniell, wobei sie die Stabilität und Pracht des neuen Regimes betont, anstatt den Dynamismus seines Führers. Das genaue Datum und das ursprüngliche Ziel dieses Gemäldes sind ungewiss, ebenso wie das Medium, obwohl Gérards Technik und Stil es fest im frühen 19. Jahrhundert am französischen Hof verankern. François Gérard war ein bevorzugter Porträtmaler der napoleonischen Ära, und seine Bilder des Kaisers zirkulierten weitläufig – manchmal als Staatsgeschenke, manchmal als Propaganda.

Während die Reise des Originals nicht vollständig dokumentiert ist, wurden Versionen dieses Porträts in bedeutenden europäischen Sammlungen ausgestellt, was seine Bedeutung für die visuelle Kultur des Kaiserreichs widerspiegelt. Heute steht Gérards Porträt von Kaiser Napoleon I. als Zeugnis sowohl für die Ambitionen seines Subjekts als auch für die persuasive Kraft der imperialen Kunst.