Em 1577, o médico alemão Johann Jakob König chegou a Veneza como parte do séquito diplomático do imperador Rodolfo II, e foi durante esta visita que posou para seu retrato por Paolo Veronese. A comissão foi incomum: os pintores venezianos raramente pintavam estrangeiros a menos que fossem de status significativo, e a presença de König na cidade estava ligada a delicadas negociações entre o Sacro Império Romano e a República de Veneza. O retrato, portanto, é tanto uma semelhança pessoal quanto um sutil registro de manobras políticas nos mais altos níveis da Europa renascentista. König enfrenta o espectador com um olhar calmo e direto, suas mãos repousando sobre uma mesa coberta de papéis e um livro fechado, uma referência à sua profissão e erudição.

A riqueza de sua vestimenta negra, adornada com pele, sinaliza tanto riqueza quanto sobriedade, enquanto a corrente de ouro ao redor de seu pescoço marca o favor imperial. O uso característico da luz por Veronese banha o rosto e as mãos de König, chamando a atenção para o intelecto e a agência em vez de mero status. Ao contrário dos retratos mais teatrais de Tiziano, Veronese aqui opta pela contenção, permitindo que a inteligência e dignidade do retratado emergem através de detalhes sutis em vez de gestos grandiosos. A história subsequente da pintura é menos bem documentada do que sua criação.

Acredita-se que tenha permanecido em mãos privadas por séculos, passando por várias coleções europeias antes de entrar na esfera pública. Sua atribuição a Paolo Veronese foi questionada uma vez, mas análises técnicas e comparações estilísticas confirmaram desde então a mão do artista. Hoje, Retrato de Johann Jakob König se destaca como um exemplo raro do envolvimento de Veronese com sujeitos não venezianos e oferece um vislumbre das redes cosmopolitas da Itália do final do Renascimento.