Nel 1577, il medico tedesco Johann Jakob König arrivò a Venezia come parte del seguito diplomatico dell'imperatore Rodolfo II, e fu durante questa visita che posò per il suo ritratto da Paolo Veronese. L'incarico era insolito: i pittori veneziani raramente ritraevano stranieri a meno che non fossero di un certo rango, e la presenza di König in città era legata a delicate trattative tra il Sacro Romano Impero e la Repubblica di Venezia. Il ritratto, quindi, è sia una somiglianza personale sia un sottile registro delle manovre politiche ai più alti livelli della Europa rinascimentale. König guarda lo spettatore con uno sguardo calmo e diretto, le mani appoggiate su un tavolo coperto di documenti e un libro chiuso, un cenno alla sua professione e al suo sapere.

La ricchezza del suo abbigliamento nero, rifinito con pelliccia, segnala sia ricchezza che sobrietà, mentre la catena d'oro attorno al suo collo segna il favore imperiale. L'uso caratteristico della luce da parte di Veronese illumina il volto e le mani di König, attirando l'attenzione sull'intelletto e sull'agenzia piuttosto che sul mero status. A differenza dei ritratti più teatrali di Tiziano, Veronese qui opta per la moderazione, permettendo che l'intelligenza e la dignità del soggetto emergano attraverso dettagli sottili piuttosto che gesti grandiosi. La storia successiva del dipinto è meno documentata rispetto alla sua creazione.

Si crede che sia rimasto in mani private per secoli, passando attraverso varie collezioni europee prima di entrare nella sfera pubblica. La sua attribuzione a Paolo Veronese è stata messa in discussione, ma l'analisi tecnica e il confronto stilistico hanno da allora confermato la mano dell'artista. Oggi, Ritratto di Johann Jakob König si erge come un raro esempio dell'impegno di Veronese con soggetti non veneziani e offre uno sguardo sulle reti cosmopolite dell'Italia del tardo Rinascimento.