Quando Jan Matejko pintou Retrato de Maria Levittoux em 1872, escolheu como seu sujeito uma mulher cujo nome já era sussurrado entre os patriotas poloneses. Maria Levittoux foi enfermeira e heroína da Revolta de Novembro de 1830-31, lembrada por sua coragem em cuidar dos insurgentes feridos e por seu trágico destino: morreu em uma prisão russa aos apenas vinte e três anos. A decisão de Matejko de imortalizá-la ocorreu em um momento em que o espírito nacional da Polônia estava ameaçado, e sua imagem se tornou um ato silencioso de resistência, uma homenagem codificada à fortaleza sob a opressão. A pintura captura Maria em um momento de resoluta calma: seu olhar é firme, não suplicante, e suas mãos estão unidas em torno de um simples rosário que brilha contra o tecido sombrio de seu vestido.

A luz cai suavemente sobre seu rosto, iluminando a determinação em seus olhos e a palidez que insinua seu sofrimento. Atrás dela, uma sugestão sombria de barras de prisão e uma única flor murcha falam de sua cativação e de sua vida que se esvai. Ao contrário das heroínas dramáticas de Delacroix, a Maria de Matejko é contida, seu heroísmo revelado não por grandes gestos, mas pela dignidade silenciosa de sua postura e pelos objetos simbólicos que a cercam. A procedência exata de Retrato de Maria Levittoux permanece incerta, pois a obra não aparece nos primeiros inventários das principais comissões de Matejko.

É provável que o retrato tenha sido criado para um patrono privado simpático à causa polonesa, e por muitos anos foi conhecido apenas por meio de reproduções e menções em memórias da época. Hoje, a pintura é reconhecida como um raro exemplo do envolvimento de Matejko com a história recente e com temas femininos; a maioria de suas obras célebres foca em grandes tableaux históricos. Retrato de Maria Levittoux se destaca por sua intimidade e sua silenciosa celebração do sacrifício individual, um testemunho tanto da retratada quanto do profundo senso de identidade nacional do artista.