Als Jan Matejko 1872 Porträt von Maria Levittoux malte, wählte er als sein Sujet eine Frau, deren Name bereits in gedämpften Tönen unter polnischen Patrioten ausgesprochen wurde. Maria Levittoux war Krankenschwester und Heldin des Novemberaufstands von 1830-31, bekannt für ihren Mut, verwundete Aufständische zu versorgen, und für ihr tragisches Schicksal – sie starb im Alter von nur dreiundzwanzig Jahren in einem russischen Gefängnis. Matejkos Entscheidung, sie zu verewigen, fiel in eine Zeit, in der der nationale Geist Polens bedroht war, und ihr Bild wurde zu einem stillen Akt des Widerstands, einer kodierten Hommage an die Stärke unter der Unterdrückung. Das Gemälde zeigt Maria in einem Moment entschlossener Ruhe: Ihr Blick ist fest, nicht flehend, ihre Hände sind um einen einfachen Rosenkranz gefaltet, der gegen den düsteren Stoff ihres Kleides schimmert.

Das Licht fällt sanft auf ihr Gesicht, beleuchtet die Entschlossenheit in ihren Augen und die Blässe, die auf ihr Leiden hinweist. Hinter ihr spricht eine schattenhafte Andeutung von Gefängnisgittern und eine einzige verwelkte Blume von ihrer Gefangenschaft und ihrem schwindenden Leben. Im Gegensatz zu den dramatischen Heldinnen von Delacroix ist Matejkos Maria zurückhaltend, ihr Heldentum offenbart sich nicht durch große Gesten, sondern durch die stille Würde ihrer Haltung und die symbolischen Objekte, die sie umgeben. Die genaue Herkunft von Porträt von Maria Levittoux bleibt ungewiss, da das Werk nicht in den frühen Inventaren von Matejkos Hauptaufträgen auftaucht.

Es ist wahrscheinlich, dass das Porträt für einen privaten Mäzen geschaffen wurde, der der polnischen Sache wohlgesonnen war, und viele Jahre lang war es nur durch Reproduktionen und Erwähnungen in den Memoiren der Zeit bekannt. Heute wird das Gemälde als seltenes Beispiel für Matejkos Auseinandersetzung mit der jüngeren Geschichte und mit weiblichen Themen anerkannt; die meisten seiner gefeierten Werke konzentrieren sich auf große historische Tableaus. Porträt von Maria Levittoux hebt sich durch seine Intimität und seine stille Feier des individuellen Opfers hervor, ein Zeugnis sowohl für das Modell als auch für das tiefe nationale Identitätsgefühl des Künstlers.