Lorsque Jan Matejko a peint Portrait de Maria Levittoux en 1872, il a choisi comme sujet une femme dont le nom était déjà murmuré parmi les patriotes polonais. Maria Levittoux était infirmière et héroïne de l'Insurrection de Novembre de 1830-31, connue pour son courage à soigner les insurgés blessés et pour son propre destin tragique : elle est morte dans une prison russe à seulement vingt-trois ans. La décision de Matejko de l'immortaliser est intervenue à un moment où l'esprit national de la Pologne était menacé, et son image est devenue un acte silencieux de résistance, un hommage codé à la force face à l'oppression. La peinture capture Maria à un moment de résolution posée : son regard est fixe, non suppliant, ses mains sont repliées autour d'un simple chapelet qui brille contre le tissu sombre de sa robe.

La lumière tombe doucement sur son visage, illuminant la détermination dans ses yeux et la pâleur qui suggère sa souffrance. Derrière elle, une ombre suggestive de barreaux de prison et une seule fleur fanée évoquent sa captivité et sa vie qui s'éteint. Contrairement aux héroïnes dramatiques de Delacroix, la Maria de Matejko est discrète, son héroïsme se révélant non par de grands gestes mais par la dignité silencieuse de sa posture et les objets symboliques qui l'entourent. La provenance exacte de Portrait de Maria Levittoux reste incertaine, car l'œuvre n'apparaît pas dans les premiers inventaires des principales commandes de Matejko.

Il est probable que le portrait ait été créé pour un mécène privé sympathisant avec la cause polonaise, et pendant de nombreuses années, il n'a été connu que par des reproductions et des mentions dans les mémoires de l'époque. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple rare de l'engagement de Matejko avec l'histoire récente et les sujets féminins ; la plupart de ses œuvres célèbres se concentrent sur de grands tableaux historiques. Portrait de Maria Levittoux se distingue par son intimité et sa célébration silencieuse du sacrifice individuel, un témoignage à la fois du modèle et du profond sens de l'identité nationale de l'artiste.