Quando Jan Matejko dipinse Ritratto di Maria Levittoux nel 1872, scelse come soggetto una donna il cui nome era già sussurrato tra i patrioti polacchi. Maria Levittoux era un'infermiera e un'eroina della Rivolta di Novembre del 1830-31, ricordata per il suo coraggio nel prendersi cura degli insorti feriti e per il suo tragico destino: morì in una prigione russa all'età di soli ventitré anni. La decisione di Matejko di immortalizzarla avvenne in un momento in cui lo spirito nazionale della Polonia era minacciato, e la sua immagine divenne un atto silenzioso di resistenza, un tributo codificato alla forza sotto l'oppressione. Il dipinto cattura Maria in un momento di risoluta calma: il suo sguardo è fermo, non supplichevole, e le sue mani sono unite attorno a un semplice rosario che brilla contro il tessuto cupo del suo vestito.

La luce cade dolcemente sul suo viso, illuminando la determinazione nei suoi occhi e la pallore che suggerisce la sua sofferenza. Dietro di lei, un'ombra di sbarre di prigione e un solo fiore appassito parlano della sua cattività e della sua vita che svanisce. A differenza delle eroine drammatiche di Delacroix, la Maria di Matejko è sobria, il suo eroismo si rivela non attraverso grandi gesti, ma attraverso la dignità silenziosa della sua postura e gli oggetti simbolici che la circondano. La provenienza esatta di Ritratto di Maria Levittoux rimane incerta, poiché l'opera non appare nei primi inventari delle principali commissioni di Matejko.

È probabile che il ritratto sia stato creato per un mecenate privato simpatizzante con la causa polacca, e per molti anni era conosciuto solo attraverso riproduzioni e menzioni nelle memorie dell'epoca. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un raro esempio dell'impegno di Matejko con la storia recente e con soggetti femminili; la maggior parte delle sue opere celebri si concentra su grandi tableaux storici. Ritratto di Maria Levittoux si distingue per la sua intimità e la sua silenziosa celebrazione del sacrificio individuale, una testimonianza sia per il soggetto che per il profondo senso di identità nazionale dell'artista.