Cuando Jan Matejko pintó Retrato de María Levittoux en 1872, eligió como su sujeto a una mujer cuyo nombre ya se susurraba entre los patriotas polacos. María Levittoux fue enfermera y heroína del Levantamiento de Noviembre de 1830-31, recordada por su valentía al atender a los insurgentes heridos y por su trágico destino: murió en una prisión rusa a la edad de solo veintitrés años. La decisión de Matejko de inmortalizarla llegó en un momento en que el espíritu nacional de Polonia estaba amenazado, y su imagen se convirtió en un acto silencioso de resistencia, un tributo codificado a la fortaleza bajo la opresión. La pintura captura a María en un momento de resuelta calma: su mirada es firme, no suplicante, y sus manos están plegadas alrededor de un simple rosario que brilla contra la tela sombría de su vestido.

La luz cae suavemente sobre su rostro, iluminando la determinación en sus ojos y la palidez que insinúa su sufrimiento. Detrás de ella, una sugerencia sombría de barrotes de prisión y una sola flor marchita hablan de su cautiverio y de su vida que se desvanece. A diferencia de las heroínas dramáticas de Delacroix, la María de Matejko es sobria, su heroísmo se revela no a través de grandes gestos, sino a través de la dignidad silenciosa de su porte y los objetos simbólicos que la rodean. La procedencia exacta de Retrato de María Levittoux sigue siendo incierta, ya que la obra no aparece en los primeros inventarios de las principales comisiones de Matejko.

Es probable que el retrato se creara para un mecenas privado que simpatizaba con la causa polaca, y durante muchos años fue conocido solo a través de reproducciones y menciones en memorias de la época. Hoy en día, la pintura es reconocida como un raro ejemplo del compromiso de Matejko con la historia reciente y con sujetos femeninos; la mayoría de sus obras célebres se centran en grandes tableaux históricos. Retrato de María Levittoux se destaca por su intimidad y su silenciosa celebración del sacrificio individual, un testimonio tanto del retratado como del profundo sentido de identidad nacional del artista.