Когда Ян Матейко в 1872 году написал Портрет Марии Левитту, он выбрал в качестве своей модели женщину, чье имя уже шептали среди польских патриотов. Мария Левитту была медсестрой и героиней Ноябрьского восстания 1830-31 годов, запомнившейся своей смелостью в уходе за раненными повстанцами и своей трагической судьбой — она умерла в российской тюрьме в возрасте всего двадцати трех лет. Решение Матейко увековечить ее пришло в то время, когда национальный дух Польши был под угрозой, и ее образ стал тихим актом сопротивления, закодированным данью стойкости под гнетом. Картина запечатлевает Марию в момент решимости: ее взгляд устойчив, не умоляющий, руки сложены вокруг простой четки, которая сверкает на фоне мрачной ткани ее платья.

Свет мягко падает на ее лицо, освещая решимость в ее глазах и бледность, которая намекает на ее страдания. За ее спиной тень тюремных решеток и одинокий, увядающий цветок говорят о ее пленении и угасании жизни. В отличие от драматических героинь Делакруа, Мария Матейко сдержанна, ее героизм проявляется не через грандиозные жесты, а через тихое достоинство ее поведения и символические объекты, которые ее окружают. Точная история Портрета Марии Левитту остается неопределенной, так как работа не появляется в ранних инвентарях основных заказов Матейко.

Вероятно, портрет был создан для частного покровителя, сочувствующего польскому делу, и многие годы он был известен только через репродукции и упоминания в мемуарах того времени. Сегодня картина признана редким примером вовлечения Матейко в недавнюю историю и в женские образы — большинство его известных работ сосредоточены на грандиозных исторических полотнах. Портрет Марии Левитту выделяется своей интимностью и тихим празднованием индивидуальных жертв, свидетельствуя как о глубоком чувстве национальной идентичности как модели, так и художника.