Em 1600, El Greco pintou o formidável Rodrigo Vázquez de Arce, presidente do Conselho de Castela, exatamente no momento em que as fortunas políticas da Espanha estavam mudando. Vázquez foi uma figura chave na corte de Filipe II e, mais tarde, de Filipe III, navegando pelas turbulentas águas do favor real e da intriga burocrática. Acredita-se que a comissão do retrato tenha coincidido com a ascensão de Vázquez a uma influência ainda maior, um testemunho tanto de sua ambição quanto da reputação do artista em Toledo.

Ao contrário de muitas das obras religiosas de El Greco, esta pintura captura o poder e a ansiedade da autoridade secular em um momento crítico para a monarquia espanhola. Rodrigo Vázquez está sentado, com as mãos entrelaçadas, seu olhar é direto, mas cauteloso, emoldurado por uma austera túnica negra que sinaliza tanto seu cargo quanto a gravidade sombria de suas responsabilidades. A luz intensa incide sobre seu rosto, acentuando maçãs do rosto afiadas e olhos inquietos; a elongação característica de El Greco confere ao retratado uma intensidade quase espectral. A ausência de um fundo ou ornamento que distraia foca a atenção na expressão de Vázquez, um estudo de vigilância e cálculo.

Comparado aos retratos de corte mais opulentos de Tiziano ou Sánchez Coello, a abordagem de El Greco é psicológica, despojando a grandeza para revelar o homem por trás do cargo. A procedência exata de Retrato de Rodrigo Vázquez permanece incerta, uma vez que os registros da época são incompletos e a história inicial da pintura ainda é debatida por estudiosos. É provável que o retrato tenha sido encomendado para um ambiente privado, talvez a residência de Vázquez, em vez de uma galeria real. Ao longo dos séculos, a pintura passou por várias coleções, e sua atribuição a El Greco foi questionada em momentos antes que uma análise estilística confirmasse a mão do artista.

Hoje, ela se destaca como um raro exemplo da pintura de retratos seculares de El Greco, oferecendo um vislumbre tanto do mundo do retratado quanto do estilo em evolução do pintor na virada do século XVII.