En 1600, El Greco a peint le redoutable Rodrigo Vázquez de Arce, président du Conseil de Castille, au moment même où les fortunes politiques de l'Espagne étaient en train de changer. Vázquez était une figure clé à la cour de Philippe II puis de Philippe III, naviguant dans les eaux tumultueuses du favoritisme royal et de l'intrigue bureaucratique. On pense que la commande du portrait a coïncidé avec l'ascension de Vázquez à une influence encore plus grande, un témoignage de son ambition et de la réputation de l'artiste à Tolède.

Contrairement à de nombreuses œuvres religieuses de El Greco, cette peinture capture le pouvoir et l'anxiété de l'autorité séculaire à un moment critique pour la monarchie espagnole. Rodrigo Vázquez est assis, les mains jointes, son regard est direct mais méfiant, encadré par une austère robe noire qui signale à la fois son bureau et la gravité sombre de ses responsabilités. La lumière vive tombe sur son visage, accentuant des pommettes saillantes et des yeux agités ; l'allongement caractéristique de El Greco confère au modèle une intensité presque spectrale. L'absence de fond distrayant ou d'ornement concentre l'attention sur l'expression de Vázquez, une étude de vigilance et de calcul.

Comparé aux portraits de cour plus opulents de Titien ou de Sánchez Coello, l'approche de El Greco est psychologique, dépouillant la grandeur pour révéler l'homme derrière le bureau. La provenance exacte de Portrait de Rodrigo Vázquez reste incertaine, car les archives de l'époque sont incomplètes et l'histoire précoce de la peinture est encore débattue par les chercheurs. Il est probable que le portrait ait été commandé pour un cadre privé, peut-être la résidence de Vázquez, plutôt que pour une galerie royale. Au fil des siècles, la peinture a passé par plusieurs collections, et son attribution à El Greco a parfois été remise en question avant qu'une analyse stylistique ne confirme la main de l'artiste.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple rare de la peinture de portrait séculaire de El Greco, offrant un aperçu à la fois du monde du modèle et du style évolutif du peintre à la fin du XVIIe siècle.