Nel 1600, El Greco dipinse il formidabile Rodrigo Vázquez de Arce, presidente del Consiglio di Castiglia, proprio nel momento in cui le fortune politiche della Spagna stavano cambiando. Vázquez era una figura chiave alla corte di Filippo II e successivamente di Filippo III, navigando nelle turbolente acque del favore reale e dell'intrigo burocratico. Si pensa che la commissione del ritratto sia coincisa con l'ascesa di Vázquez a un'influenza ancora maggiore, una testimonianza sia della sua ambizione che della reputazione dell'artista a Toledo.

A differenza di molte delle opere religiose di El Greco, questo dipinto cattura il potere e l'ansia dell'autorità secolare in un momento critico per la monarchia spagnola. Rodrigo Vázquez è seduto, con le mani unite, il suo sguardo è diretto ma diffidente, incorniciato da un'austera veste nera che segnala sia il suo ufficio che la cupa gravità delle sue responsabilità. La luce intensa cade sul suo volto, accentuando zigomi affilati e occhi inquieti; l'allungamento caratteristico di El Greco conferisce al soggetto un'intensità quasi spettrale. L'assenza di uno sfondo o di ornamenti distraenti concentra l'attenzione sull'espressione di Vázquez, uno studio di vigilanza e calcolo.

Rispetto ai ritratti di corte più opulenti di Tiziano o Sánchez Coello, l'approccio di El Greco è psicologico, spogliando la grandezza per rivelare l'uomo dietro l'ufficio. La provenienza esatta di Ritratto di Rodrigo Vázquez rimane incerta, poiché i registri dell'epoca sono incompleti e la storia precoce del dipinto è ancora oggetto di dibattito tra gli studiosi. È probabile che il ritratto sia stato commissionato per un ambiente privato, forse la residenza di Vázquez, piuttosto che per una galleria reale. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso diverse collezioni e la sua attribuzione a El Greco è stata messa in discussione in alcune occasioni prima che un'analisi stilistica confermasse la mano dell'artista.

Oggi, si erge come un raro esempio della ritrattistica secolare di El Greco, offrendo uno sguardo sia nel mondo del soggetto che nello stile in evoluzione del pittore all'inizio del XVII secolo.