Uma figura em uma túnica azul está à esquerda, com os braços levantados para o céu, enquanto um grupo de figuras nuas se estica para cima em agitação, seus corpos se contorcendo contra um fundo tempestuoso. A cena mostra o momento do Livro do Apocalipse em que as almas dos mártires, representadas aqui como figuras nuas, recebem túnicas brancas de anjos como sinal de salvação. A pintura foi originalmente feita para uma capela dedicada a São João Batista perto de Toledo, nos últimos anos da vida de El Greco.

Grande parte da parte superior da tela está faltando, resultado de uma tentativa do século XIX de restaurar a pintura danificada, que deixou a figura principal gesticulando em direção a um espaço vazio. O tema, conhecido como o Quinto Selo, foi reinterpretado por estudiosos após a obra ter sido anteriormente chamada de Amor Profano, e o Museu Metropolitano observa sua condição inacabada e desgastada. A Abertura do Quinto Selo foi ligada ao movimento maneirista e é vista como uma obra tardia e visionária na carreira de El Greco.