Quando Vincent van Gogh pintou Retrato da Mãe do Artista em 1888, ele o fez não da vida, mas a partir de uma fotografia em preto e branco que sua irmã Wil lhe enviou. O artista, que na época vivia em Arles, estava separado de sua família pela distância e pelas tensões de sua própria saúde mental. Em uma carta para Wil, confessou sua insatisfação com a semelhança fotográfica, escrevendo: "Estou trabalhando em seu retrato a partir da foto, mas não quero que seja uma semelhança fotográfica.

Quero que seja uma pintura." Esta pintura é uma das raras ocasiões em que Van Gogh direcionou seu pincel a um membro da família, buscando fechar a ausência através da cor e da memória. A pintura apresenta Anna Carbentus van Gogh sentada em um vestido escuro, seu rosto calmo e digno, contra um fundo plano e esverdeado. O artista escolheu imbuir a imagem com o calor e a vivacidade que lembrava de sua infância, usando delicados tons de rosa e verde para suavizar os traços de sua mãe, um ato de reinterpretação amorosa em vez de estrita documentação. Suas mãos estão cruzadas, seu olhar é direto, mas gentil, sugerindo tanto força quanto serenidade.

Ao contrário de James McNeill Whistler e sua Composição em Cinza e Preto Nº 1 (comumente conhecida como A Mãe de Whistler), que é austera e formal, a abordagem de Van Gogh é íntima, impregnada de anseio pessoal e afeto. A pintura se torna não apenas uma semelhança, mas uma meditação sobre memória e laços familiares. A fotografia original que inspirou esta obra está perdida, e o meio exato que Van Gogh usou permanece incerto, embora provavelmente seja óleo sobre tela, consistente com seus outros retratos de Arles. Não há registro de um patrono; a pintura foi criada para ele e sua família, como um gesto de amor filial.

Hoje, Retrato da Mãe do Artista reside no Museu Norton Simon em Pasadena, Califórnia, longe dos campos holandeses onde Anna van Gogh viveu uma vez. Esta obra marca um ponto de virada na carreira de Van Gogh, à medida que ele passou dos tons terrosos de seu período holandês para a paleta vívida que definiria suas obras-primas posteriores. Continua a ser um testemunho silenciosamente poderoso da conexão duradoura do artista com o lar e a família, mesmo no exílio.