Quando Vincent van Gogh dipinse Ritratto della madre dell'artista nel 1888, lo fece non dalla vita, ma da una fotografia in bianco e nero che sua sorella Wil gli aveva inviato. L'artista, che all'epoca viveva ad Arles, era separato dalla sua famiglia sia dalla distanza che dalle tensioni della propria salute mentale. In una lettera a Wil, confessò la sua insoddisfazione per la somiglianza fotografica, scrivendo: "Sto lavorando al suo ritratto dalla foto, ma non voglio che sia una somiglianza fotografica.

Voglio che sia un dipinto." Questo dipinto è una delle rare occasioni in cui Van Gogh ha diretto il suo pennello verso un familiare, cercando di colmare l'assenza attraverso il colore e la memoria. Il dipinto presenta Anna Carbentus van Gogh seduta in un abito scuro, il suo volto calmo e dignitoso, su uno sfondo piatto e verdastro. L'artista scelse di infondere l'immagine con il calore e la vivacità che ricordava della sua infanzia, utilizzando delicati toni di rosa e verde per ammorbidire i tratti di sua madre, un atto di reinterpretazione affettuosa piuttosto che di rigorosa documentazione. Le sue mani sono incrociate, il suo sguardo è diretto ma gentile, suggerendo sia forza che serenità.

A differenza di James McNeill Whistler e il suo Composizione in grigio e nero n. 1 (comunemente noto come La madre di Whistler), che è austero e formale, l'approccio di Van Gogh è intimo, pervaso da un desiderio personale e affetto. Il dipinto diventa non solo una somiglianza, ma una meditazione sulla memoria e sui legami familiari. La fotografia originale che ha ispirato quest'opera è andata perduta, e il mezzo esatto utilizzato da Van Gogh rimane incerto, anche se è probabile che sia olio su tela, in linea con i suoi altri ritratti di Arles.

Non ci sono registrazioni di un committente; il dipinto è stato creato per lui e la sua famiglia, come gesto d'amore filiale. Oggi, Ritratto della madre dell'artista risiede nel Museo Norton Simon di Pasadena, California, lontano dai campi olandesi dove Anna van Gogh visse una volta. Quest'opera segna un punto di svolta nella carriera di Van Gogh, mentre passava dai toni terrosi del suo periodo olandese alla vivace palette che avrebbe definito i suoi capolavori successivi.

Rimane una testimonianza silenziosamente potente del legame duraturo dell'artista con la casa e la famiglia, anche in esilio.