Als Vincent van Gogh 1888 Porträt der Mutter des Künstlers malte, tat er dies nicht aus dem Leben, sondern aus einem Schwarz-Weiß-Foto, das ihm seine Schwester Wil geschickt hatte. Der Künstler, der damals in Arles lebte, war durch die Distanz und die Belastungen seiner eigenen psychischen Gesundheit von seiner Familie getrennt. In einem Brief an Wil gestand er seine Unzufriedenheit mit der fotografischen Ähnlichkeit und schrieb: "Ich arbeite an ihrem Porträt nach dem Foto, aber ich möchte nicht, dass es eine fotografische Ähnlichkeit wird.

Ich möchte, dass es ein Gemälde ist." Dieses Gemälde ist eines der seltenen Beispiele, in denen Van Gogh seinen Pinsel auf ein Familienmitglied richtete, um die Abwesenheit durch Farbe und Erinnerung zu überbrücken. Das Gemälde zeigt Anna Carbentus van Gogh, die in einem dunklen Kleid sitzt, ihr Gesicht ruhig und würdevoll, vor einem flachen, grünlichen Hintergrund. Der Künstler wählte, das Bild mit der Wärme und Lebendigkeit zu durchdringen, an die er sich aus seiner Kindheit erinnerte, und verwendete zarte Rosatöne und Grüntöne, um die Züge seiner Mutter zu mildern – ein Akt liebevoller Neuinterpretation statt strenger Dokumentation. Ihre Hände sind gefaltet, ihr Blick ist direkt, aber sanft, was sowohl Stärke als auch Gelassenheit suggeriert.

Im Gegensatz zu James McNeill Whistler und seinem Arrangement in Grau und Schwarz Nr. 1 (das allgemein als Whistlers Mutter bekannt ist), das nüchtern und formal ist, ist Van Goghs Ansatz intim, durchdrungen von persönlichem Verlangen und Zuneigung. Das Gemälde wird nicht nur zu einer Ähnlichkeit, sondern zu einer Meditation über Erinnerung und familiäre Bindungen. Das ursprüngliche Foto, das dieses Werk inspirierte, ist verloren, und das genaue Medium, das Van Gogh verwendete, bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand ist, was mit seinen anderen Porträts aus Arles übereinstimmt.

Es gibt keinen Nachweis eines Auftraggebers; das Gemälde wurde für ihn und seine Familie geschaffen, als Geste der kindlichen Liebe. Heute befindet sich Porträt der Mutter des Künstlers im Norton Simon Museum in Pasadena, Kalifornien, weit entfernt von den niederländischen Feldern, in denen Anna van Gogh einst lebte. Dieses Werk steht an einem Wendepunkt in Van Goghs Karriere, als er von den erdigen Tönen seiner niederländischen Periode zu der lebhaften Palette überging, die seine späteren Meisterwerke prägen würde.

Es bleibt ein stilles, kraftvolles Zeugnis der beständigen Verbindung des Künstlers zu Heimat und Familie, selbst im Exil.