Когда Винсент Ван Гог написал Портрет матери художника в 1888 году, он сделал это не с натуры, а по черно-белой фотографии, которую ему прислала сестра Вил. Художник, живший тогда в Арле, был отделен от своей семьи расстоянием и собственными психическими проблемами. В письме к Вил он признался в своем недовольстве фотографическим сходством, написав: "Я работаю над ее портретом по фотографии, но не хочу, чтобы он был фотографическим сходством.

Я хочу, чтобы это была картина." Эта работа является одним из редких случаев, когда Ван Гог обратил свою кисть к члену семьи, пытаясь преодолеть отсутствие с помощью цвета и памяти. На картине изображена Анна Карбентус Ван Гог, сидящая в темном платье, ее лицо спокойно и достойно, на фоне плоского зеленоватого цвета. Художник решил наполнить изображение теплотой и яркостью, которые он помнил из своего детства, используя нежные розовые и зеленые оттенки, чтобы смягчить черты лица матери — это акт любящего переосмысления, а не строгой документалистики. Ее руки сложены, взгляд прямой, но мягкий, что подразумевает как силу, так и спокойствие.

В отличие от Джеймса Макнилла Уистлера и его Компоновки в сером и черном №1 (обычно известной как Мать Уистлера), которая является строгой и формальной, подход Ван Гога более интимен, пронизан личной тоской и привязанностью. Картина становится не просто сходством, а медитацией о памяти и семейных узах. Оригинальная фотография, вдохновившая эту работу, утеряна, и точный материал, использованный Ван Гогом, остается неясным, хотя, вероятно, это масло на холсте, что соответствует его другим портретам из Арля. Нет записей о покровителе; картина была создана для него и его семьи как жест сыновней любви.

Сегодня Портрет матери художника находится в Музее Нортона Симона в Пасадене, штат Калифорния, далеко от голландских полей, где когда-то жила Анна Ван Гог. Эта работа стоит на поворотном моменте в карьере Ван Гога, когда он переходил от земляных тонов своего голландского периода к яркой палитре, которая определит его поздние шедевры. Она остается тихим, но мощным свидетельством стойкой связи художника с домом и семьей, даже в изгнании.