Lorsque Vincent van Gogh a peint Portrait de la mère de l'artiste en 1888, il l'a fait non pas d'après nature, mais à partir d'une photographie en noir et blanc que sa sœur Wil lui avait envoyée. L'artiste, alors vivant à Arles, était séparé de sa famille par la distance et par les tensions de sa propre santé mentale. Dans une lettre à Wil, il avoua son mécontentement face à la ressemblance photographique, écrivant : "Je travaille sur son portrait à partir de la photo, mais je ne veux pas que ce soit une ressemblance photographique.

Je veux que ce soit une peinture." Cette œuvre est l'une des rares occasions où Van Gogh a dirigé son pinceau vers un membre de sa famille, cherchant à combler l'absence par la couleur et la mémoire. La peinture présente Anna Carbentus van Gogh assise dans une robe sombre, son visage calme et digne, sur un fond plat et verdâtre. L'artiste a choisi d'imprégner l'image de la chaleur et de la vitalité qu'il se rappelait de son enfance, utilisant des roses et des verts délicats pour adoucir les traits de sa mère, un acte de réinterprétation aimante plutôt que de stricte documentation. Ses mains sont croisées, son regard est direct mais doux, suggérant à la fois force et sérénité.

Contrairement à James McNeill Whistler et son Arrangement en gris et noir n° 1 (communément connu sous le nom de La mère de Whistler), qui est austère et formel, l'approche de Van Gogh est intime, empreinte de désir personnel et d'affection. La peinture devient non seulement une ressemblance, mais une méditation sur la mémoire et les liens familiaux. La photographie originale qui a inspiré cette œuvre est perdue, et le médium exact utilisé par Van Gogh reste incertain, bien qu'il soit probablement de l'huile sur toile, conforme à ses autres portraits d'Arles. Il n'y a aucun enregistrement d'un mécène ; la peinture a été créée pour lui et sa famille, comme un geste d'amour filial.

Aujourd'hui, Portrait de la mère de l'artiste réside au musée Norton Simon à Pasadena, Californie, loin des champs néerlandais où Anna van Gogh a vécu autrefois. Cette œuvre représente un tournant dans la carrière de Van Gogh, alors qu'il passait des tons terreux de sa période néerlandaise à la palette vive qui définirait ses chefs-d'œuvre ultérieurs. Elle reste un témoignage silencieusement puissant de la connexion durable de l'artiste avec son foyer et sa famille, même en exil.