Cuando Vincent van Gogh pintó Retrato de la madre del artista en 1888, lo hizo no desde la vida, sino a partir de una fotografía en blanco y negro que su hermana Wil le había enviado. El artista, que entonces vivía en Arles, estaba separado de su familia por la distancia y por las tensiones de su propia salud mental. En una carta a Wil, confesó su insatisfacción con la semejanza fotográfica, escribiendo: "Estoy trabajando en su retrato a partir de la foto, pero no quiero que sea un retrato fotográfico.

Quiero que sea una pintura." Esta obra es una de las raras ocasiones en las que Van Gogh dirigió su pincel hacia un miembro de su familia, buscando cerrar la ausencia a través del color y la memoria. La pintura presenta a Anna Carbentus van Gogh sentada con un vestido oscuro, su rostro sereno y dignificado, en un fondo plano y verdoso. El artista eligió imbuir la imagen con la calidez y vitalidad que recordaba de su infancia, utilizando delicados tonos de rosa y verde para suavizar los rasgos de su madre, un acto de reinterpretación amorosa en lugar de estricta documentación. Sus manos están plegadas, su mirada es directa pero suave, sugiriendo tanto fuerza como serenidad.

A diferencia de James McNeill Whistler y su Arreglo en gris y negro No.1 (comúnmente conocido como La madre de Whistler), que es austero y formal, el enfoque de Van Gogh es íntimo, impregnado de anhelo personal y afecto. La pintura se convierte no solo en un retrato, sino en una meditación sobre la memoria y los lazos familiares. La fotografía original que inspiró esta obra se ha perdido, y el medio exacto que utilizó Van Gogh sigue siendo incierto, aunque probablemente sea óleo sobre lienzo, consistente con sus otros retratos de Arles. No hay registro de un mecenas; la pintura fue creada para él y su familia, como un gesto de amor filial.

Hoy en día, Retrato de la madre del artista reside en el Museo Norton Simon en Pasadena, California, lejos de los campos holandeses donde Anna van Gogh vivió una vez. Esta obra marca un punto de inflexión en la carrera de Van Gogh, ya que pasó de los tonos terrosos de su período holandés a la paleta vívida que definiría sus obras maestras posteriores. Sigue siendo un testimonio silenciosamente poderoso de la conexión duradera del artista con el hogar y la familia, incluso en el exilio.