Em 1773, o jovem Francisco de Goya recebeu uma de suas primeiras comissões importantes: uma série de pinturas religiosas para a Basílica del Pilar em Zaragoza, entre elas Santa Bárbara. Esta obra marca um ponto de virada, pois é um dos primeiros grandes retábulos de Goya a sobreviver, oferecendo uma rara visão de seu estilo inicial antes das obras mais sombrias e famosas de sua maturidade. A sobrevivência da pintura é especialmente significativa, pois muitas das primeiras comissões religiosas de Goya foram perdidas ou alteradas ao longo do tempo. Goya escolhe capturar Santa Bárbara no momento de aceitação serena, momentos antes de seu martírio.

Segundo a lenda, o pai de Bárbara a prendeu em uma torre para mantê-la afastada do mundo, mas ela se converteu secretamente ao cristianismo. Na pintura, ela se apresenta segurando um ramo de palma, símbolo do martírio, e uma torre, sua prisão e eventual local de execução. Seu olhar para cima e expressão calma sugerem uma fé inabalável, enquanto a suave luz dourada a envolve em um sentido de graça.

Ao contrário da violência dramática de Tiziano em Santa Bárbara, a versão de Goya enfatiza a dignidade silenciosa em vez do espetáculo. A comissão original para Santa Bárbara veio dos cânones da Basílica del Pilar, que buscavam decorar as capelas com imagens de santos. A pintura permaneceu em Zaragoza desde sua criação, sobrevivendo à Guerra Peninsular e a renovações posteriores. Atualmente, está no Museu do Prado, onde é valorizada como um documento chave do trabalho religioso inicial de Goya e sua transição de influências tardias do Rococó para um estilo mais pessoal e expressivo.

Embora o meio exato seja incerto—provavelmente óleo sobre tela—Santa Bárbara se destaca como um testemunho inicial da capacidade de Goya de misturar clareza narrativa com profundidade psicológica.