En 1773, le jeune Francisco de Goya reçoit l'une de ses premières commandes importantes : une série de peintures religieuses pour la Basílica del Pilar à Saragosse, parmi lesquelles Sainte Barbe. Cette œuvre marque un tournant, car elle est l'un des premiers grands retables de Goya à avoir survécu, offrant un rare aperçu de son style précoce avant les œuvres plus sombres et célèbres de sa maturité. La survie de la peinture est particulièrement significative car de nombreuses premières commandes religieuses de Goya ont été perdues ou altérées au fil du temps. Goya choisit de capturer Sainte Barbe au moment de l'acceptation sereine, quelques instants avant son martyre.

Selon la légende, le père de Barbara l'a emprisonnée dans une tour pour la tenir éloignée du monde, mais elle s'est secrètement convertie au christianisme. Dans la peinture, elle se tient en tenant une branche de palmier, symbole du martyre, et une tour, sa prison et son futur lieu d'exécution. Son regard vers le haut et son expression calme suggèrent une foi inébranlable, tandis que la douce lumière dorée l'enveloppe d'un sentiment de grâce.

Contrairement à la violence dramatique de Titien dans Sainte Barbe, la version de Goya met l'accent sur la dignité silencieuse plutôt que sur le spectacle. La commande originale pour Sainte Barbe provenait des chanoines de la Basílica del Pilar, qui cherchaient à décorer les chapelles avec des images de saints. La peinture est restée à Saragosse depuis sa création, survivant à la Guerre péninsulaire et aux rénovations ultérieures. Elle est maintenant conservée au Museo del Prado, où elle est considérée comme un document clé du travail religieux précoce de Goya et de sa transition des influences tardives du Rococo vers un style plus personnel et expressif.

Bien que le médium exact soit incertain—probablement de l'huile sur toile—Sainte Barbe se dresse comme un témoignage précoce de la capacité de Goya à allier clarté narrative et profondeur psychologique.