En 1773, el joven Francisco de Goya recibió una de sus primeras comisiones importantes: una serie de pinturas religiosas para la Basílica del Pilar en Zaragoza, entre ellas Santa Bárbara. Esta obra marca un punto de inflexión, ya que es uno de los primeros grandes retablos de Goya que ha sobrevivido, ofreciendo una rara visión de su estilo temprano antes de las obras más oscuras y famosas de su madurez. La supervivencia de la pintura es especialmente significativa porque muchas de las primeras comisiones religiosas de Goya se han perdido o alterado con el tiempo. Goya elige capturar a Santa Bárbara en el momento de la aceptación serena, momentos antes de su martirio.

Según la leyenda, el padre de Bárbara la encarceló en una torre para mantenerla alejada del mundo, pero ella se convirtió secretamente al cristianismo. En la pintura, ella se presenta sosteniendo una rama de palma, símbolo del martirio, y una torre, su prisión y eventual lugar de ejecución. Su mirada hacia arriba y su expresión serena sugieren una fe inquebrantable, mientras que la suave luz dorada la envuelve en un sentido de gracia.

A diferencia de la violenta dramatización de Tiziano en Santa Bárbara, la versión de Goya enfatiza la dignidad silenciosa sobre el espectáculo. La comisión original para Santa Bárbara provino de los canónigos de la Basílica del Pilar, quienes buscaban decorar las capillas con imágenes de santos. La pintura ha permanecido en Zaragoza desde su creación, sobreviviendo a la Guerra Peninsular y a posteriores renovaciones. Actualmente se encuentra en el Museo del Prado, donde se valora como un documento clave de la obra religiosa temprana de Goya y su transición de las influencias tardías del Rococó a un estilo más personal y expresivo.

Aunque el medio exacto es incierto—probablemente óleo sobre lienzo—Santa Bárbara se erige como un temprano testimonio de la capacidad de Goya para combinar claridad narrativa con profundidad psicológica.