Nel 1773, il giovane Francisco de Goya ricevette uno dei suoi primi importanti incarichi: una serie di dipinti religiosi per la Basílica del Pilar a Saragozza, tra cui Santa Barbara. Quest'opera segna un punto di svolta, poiché è uno dei primi grandi altari di Goya a essere sopravvissuto, offrendo un raro sguardo sul suo stile iniziale prima delle opere più oscure e famose della sua maturità. La sopravvivenza del dipinto è particolarmente significativa, poiché molte delle prime commissioni religiose di Goya sono andate perdute o alterate nel tempo. Goya sceglie di catturare Santa Barbara nel momento di accettazione serena, pochi istanti prima del suo martirio.

Secondo la leggenda, il padre di Barbara la imprigionò in una torre per tenerla lontana dal mondo, ma lei si convertì segretamente al cristianesimo. Nel dipinto, si presenta mentre tiene un ramo di palma, simbolo del martirio, e una torre, la sua prigione e il luogo della sua esecuzione. Il suo sguardo rivolto verso l'alto e l'espressione calma suggeriscono una fede incrollabile, mentre la luce dorata e soffusa la avvolge in un senso di grazia.

A differenza della violenza drammatica di Tiziano in Santa Barbara, la versione di Goya enfatizza la dignità silenziosa piuttosto che lo spettacolo. La commissione originale per Santa Barbara proveniva dai canonici della Basílica del Pilar, che cercavano di decorare le cappelle con immagini di santi. Il dipinto è rimasto a Saragozza dalla sua creazione, sopravvivendo alla Guerra Peninsulare e a successivi restauri. Ora è conservato nel Museo del Prado, dove è valutato come un documento chiave del lavoro religioso precoce di Goya e della sua transizione dalle influenze tardive del Rococò a uno stile più personale ed espressivo.

Anche se il mezzo esatto è incerto—probabilmente olio su tela—Santa Barbara si erge come una testimonianza precoce della capacità di Goya di fondere chiarezza narrativa con profondità psicologica.