Quando El Greco pintou Santa Catarina com Coroa e Ramo de Palma por volta de 1600, ele estava no auge de seu talento em Toledo, uma cidade que se tornara seu lar adotivo. O que torna esta obra especialmente intrigante é que ela pertence a uma série de santas femininas pintadas por El Greco durante este período, possivelmente destinadas à devoção privada em vez de a altares públicos. Ao contrário de muitos de seus comissionamentos, o patrono específico desta pintura é desconhecido, levando os estudiosos a se perguntarem se foi criada para uma casa nobre ou uma instituição religiosa.

A proliferação das figuras santas de El Greco por volta de 1600 reflete tanto a ênfase da Contra-Reforma na piedade pessoal quanto a própria fascinação do artista pelo drama espiritual. No coração da pintura está Santa Catarina de Alexandria, capturada em um momento de sereno triunfo após seu lendário martírio. Segundo a tradição, Catarina era uma princesa erudita que desafiou o imperador romano Maximiliano e foi condenada à morte em uma roda espinhosa, uma tortura da qual milagrosamente sobreviveu antes de ser decapitada. El Greco a mostra segurando uma palma de mártir e uma coroa real, símbolos de sua vitória sobre o sofrimento e seu status real.

A roda, frequentemente representada em versões de outros artistas como Caravaggio em Santa Catarina, é aqui aludida apenas de forma sutil, enquanto o olhar para cima da santa e sua forma alongada expressam sua elevação espiritual. O drapeado em espiral e a luz cintilante, características do estilo tardio de El Greco, atraem o olhar do espectador para cima, sugerindo uma conexão entre o terreno e o divino. A jornada de Santa Catarina com Coroa e Ramo de Palma como objeto físico está menos documentada do que alguns dos comissionamentos mais grandiosos de El Greco. Seu meio permanece incerto, embora provavelmente seja óleo sobre tela, como era típico para o artista nesta fase.

A procedência da pintura antes da era moderna é pouco clara, mas obras desse tipo eram frequentemente dispersas entre colecionadores privados na Espanha e depois em toda a Europa. Hoje, ela se ergue como um testemunho da visão única de El Greco — sua mistura de cor veneziana, iconografia bizantina e misticismo espanhol — em um momento em que sua reputação era tanto celebrada quanto contestada. A sobrevivência da pintura e sua contínua admiração refletem a fascinação duradoura pela abordagem singular de El Greco à imagética religiosa.