Quando Jan Matejko completou Santa Jadwiga entre os Pobres em 1855, ele tinha apenas dezessete anos, mas a obra já insinuava a ambição histórica que definiria sua carreira posterior. A pintura se baseia na vida de Jadwiga da Polônia, canonizada séculos depois, e foi criada durante um período de crescente sentimento nacional polonês sob domínio estrangeiro. Sua primeira exibição em Cracóvia atraiu atenção pela capacidade do jovem artista de fundir a história nacional com um drama humano íntimo, destacando-o entre seus colegas acadêmicos. No centro da cena está a rainha Jadwiga, fazendo uma pausa em sua caminhada régia para se ajoelhar entre um grupo de camponeses e mendigos.

Matejko captura o momento em que, segundo a lenda, Jadwiga tirou suas próprias sapatilhas de ouro para dar a uma criança descalça, um ato de humildade e caridade que a tornou querida pelo povo. A delicada mão da rainha, estendida com um sapato, contrasta com as mãos ásperas e estendidas dos pobres, enquanto a luz suave isola seu rosto em um halo gentil, sublinhando sua santidade. A composição, cheia e quase teatral, lembra a densidade narrativa das cenas bíblicas de Rembrandt, embora as figuras de Matejko sejam distintivamente polonesas em vestuário e cenário, enraizando a história em sua terra natal. A história inicial da pintura não está completamente documentada, embora se acredite que tenha sido mantida em coleções privadas em Cracóvia antes de entrar em exibição pública.

Os estudiosos observam que, embora o meio permaneça incerto, o acabamento detalhado e o modelado cuidadoso da obra são característicos do período estudantil de Matejko, antes de suas telas monumentais posteriores. Hoje, Santa Jadwiga entre os Pobres é valorizada como uma rara visão dos anos formativos do pintor de história mais celebrado da Polônia e como um testemunho inicial de sua dedicação ao longo da vida a temas nacionais.