Quando Jan Matejko completò Santa Jadwiga tra i Poveri nel 1855, aveva solo diciassette anni, ma l'opera già accennava all'ambizione storica che avrebbe definito la sua carriera successiva. Il dipinto si ispira alla vita di Jadwiga di Polonia, canonizzata secoli dopo, ed è stato creato durante un periodo di crescente sentimento nazionale polacco sotto il dominio straniero. La sua prima esposizione a Cracovia attirò l'attenzione per la capacità del giovane artista di fondere la storia nazionale con un dramma umano intimo, distinguendolo dai suoi coetanei accademici. Al centro della scena si trova la regina Jadwiga, che fa una pausa nella sua camminata regale per inginocchiarsi tra un gruppo di contadini e mendicanti.

Matejko cattura il momento in cui, secondo la leggenda, Jadwiga si tolse le proprie pantofole dorate per darle a un bambino scalzo, un atto di umiltà e carità che la rese amata dal popolo. La mano delicata della regina, tesa con una scarpa, contrasta con le mani ruvide e tese dei poveri, mentre la luce soffusa isola il suo volto in un delicato alone, sottolineando la sua santità. La composizione, affollata e quasi teatrale, ricorda la densità narrativa delle scene bibliche di Rembrandt, sebbene le figure di Matejko siano distintamente polacche per costume e ambientazione, radicando la storia nella sua patria. La storia precoce del dipinto non è completamente documentata, anche se si crede che sia stata conservata in collezioni private a Cracovia prima di entrare in vista pubblica.

Gli studiosi notano che, sebbene il medium rimanga incerto, la finitura dettagliata e la modellazione accurata dell'opera sono caratteristiche del periodo di studio di Matejko, prima delle sue successive tele monumentali. Oggi, Santa Jadwiga tra i Poveri è apprezzata come una rara visione degli anni formativi del pittore di storia più celebrato della Polonia e come una testimonianza precoce della sua dedizione per tutta la vita ai temi nazionali.