Als Jan Matejko 1855 Heilige Jadwiga unter den Armen vollendete, war er erst siebzehn Jahre alt, doch das Werk deutete bereits auf die historische Ambition hin, die seine spätere Karriere prägen würde. Das Gemälde basiert auf dem Leben von Jadwiga von Polen, die Jahrhunderte später heiliggesprochen wurde, und entstand in einer Zeit wachsenden polnischen Nationalgefühls unter fremder Herrschaft. Seine frühe Ausstellung in Krakau zog Berichten zufolge die Aufmerksamkeit auf die Fähigkeit des jungen Künstlers, nationale Geschichte mit intimem menschlichen Drama zu verbinden, was ihn von seinen akademischen Kollegen abhob. Im Mittelpunkt der Szene steht Königin Jadwiga, die in ihrem königlichen Gang inne hält, um sich zwischen eine Gruppe von Bauern und Bettlern zu knien.

Matejko fängt den Moment ein, als Jadwiga, so die Legende, ihre eigenen goldenen Pantoffeln auszog, um sie einem barfüßigen Kind zu geben, ein Akt der Demut und Nächstenliebe, der sie dem Volk liebenswert machte. Die zarte Hand der Königin, die mit einem Schuh ausgestreckt ist, steht im Kontrast zu den rauen, ausgestreckten Händen der Armen, während das sanfte Licht ihr Gesicht in einem sanften Halo isoliert und ihre Heiligkeit unterstreicht. Die überfüllte, fast theatralische Anordnung der Komposition erinnert an die narrative Dichte von Rembrandts biblischen Szenen, während Matejkos Figuren in Kostüm und Umgebung deutlich polnisch sind und die Geschichte in seiner Heimat verankern. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, obwohl man glaubt, dass es in privaten Sammlungen in Krakau aufbewahrt wurde, bevor es öffentlich gezeigt wurde.

Wissenschaftler stellen fest, dass, obwohl das Medium ungewiss bleibt, die detaillierte Ausführung und die sorgfältige Modellierung des Werks charakteristisch für Matejkos Studienzeit sind, bevor seine späteren monumentalen Leinwände entstanden. Heute wird Heilige Jadwiga unter den Armen als seltener Einblick in die prägenden Jahre des bekanntesten Geschichtsmalers Polens geschätzt und als frühes Zeugnis seines lebenslangen Engagements für nationale Themen.