Когда Ян Матейко завершил Святую Ядвигу среди бедных в 1855 году, ему было всего семнадцать лет, но работа уже намекала на исторические амбиции, которые определят его дальнейшую карьеру. Картина основана на жизни Ядвиги Польской, канонизированной спустя несколько веков, и была создана в период роста польских национальных чувств под иностранным владычеством. Ее ранняя выставка в Кракове, как сообщается, привлекла внимание к способности молодого художника сочетать национальную историю с интимной человеческой драмой, что выделяло его среди академических сверстников. В центре сцены находится королева Ядвига, которая останавливается в своей королевской походке, чтобы встать на колени среди группы крестьян и нищих.

Матейко запечатлел момент, когда, по легенде, Ядвига сняла свои золотые туфли, чтобы отдать их безобутому ребенку, акт смирения и благотворительности, который сделал ее любимицей народа. Тонкая рука королевы, протянутая с туфлей, контрастирует с грубыми, протянутыми руками бедных, в то время как мягкий свет изолирует ее лицо в нежном ореоле, подчеркивая ее святость. Переполненная, почти театральная компоновка напоминает о нарративной плотности библейских сцен Рембрандта, но фигуры Матейко явно польские по костюму и окружению, укореняя историю в его родной земле. Ранняя история картины не полностью задокументирована, хотя считается, что она хранилась в частных коллекциях в Кракове до того, как стала доступной для публики.

Ученые отмечают, что, хотя материал остается неопределенным, детальная отделка и тщательное моделирование работы характерны для студенческого периода Матейко, до его поздних монументальных холстов. Сегодня Святая Ядвига среди бедных ценится как редкий взгляд на формирующие годы самого знаменитого исторического художника Польши и как раннее свидетельство его преданности национальным темам на протяжении всей жизни.