Cuando Jan Matejko completó Santa Jadwiga entre los Pobres en 1855, solo tenía diecisiete años, pero la obra ya insinuaba la ambición histórica que definiría su carrera posterior. La pintura se inspira en la vida de Jadwiga de Polonia, canonizada siglos después, y fue creada durante un período de creciente sentimiento nacional polaco bajo dominio extranjero. Su primera exhibición en Cracovia atrajo la atención por la capacidad del joven artista para fusionar la historia nacional con un drama humano íntimo, lo que lo diferenciaba de sus compañeros académicos. En el corazón de la escena se encuentra la reina Jadwiga, que hace una pausa en su andar regia para arrodillarse entre un grupo de campesinos y mendigos.

Matejko captura el momento en que, según la leyenda, Jadwiga se quitó sus propias zapatillas de oro para dárselas a un niño descalzo, un acto de humildad y caridad que la hizo querida por el pueblo. La delicada mano de la reina, extendida con un zapato, contrasta con las manos ásperas y extendidas de los pobres, mientras que la suave luz aísla su rostro en un halo gentil, subrayando su santidad. La composición, abarrotada y casi teatral, recuerda la densidad narrativa de las escenas bíblicas de Rembrandt, aunque las figuras de Matejko son distintivamente polacas en vestimenta y entorno, arraigando la historia en su tierra natal. La historia temprana de la pintura no está completamente documentada, aunque se cree que se mantuvo en colecciones privadas en Cracovia antes de entrar en la vista pública.

Los académicos señalan que, aunque el medio sigue siendo incierto, el acabado detallado y el modelado cuidadoso de la obra son característicos del período estudiantil de Matejko, antes de sus posteriores lienzos monumentales. Hoy en día, Santa Jadwiga entre los Pobres es valorada como una rara visión de los años formativos del pintor de historia más célebre de Polonia y como un temprano testimonio de su dedicación de toda la vida a los temas nacionales.