Lorsque Jan Matejko a terminé Sainte Jadwiga parmi les Pauvres en 1855, il n'avait que dix-sept ans, mais l'œuvre laissait déjà entrevoir l'ambition historique qui définirait sa carrière ultérieure. La peinture s'inspire de la vie de Jadwiga de Pologne, canonisée des siècles plus tard, et a été créée pendant une période de sentiment national polonais croissant sous domination étrangère. Sa première exposition à Cracovie a attiré l'attention pour la capacité du jeune artiste à fusionner l'histoire nationale avec un drame humain intime, le distinguant ainsi de ses pairs académiques. Au cœur de la scène se trouve la reine Jadwiga, faisant une pause dans sa marche royale pour s'agenouiller parmi un groupe de paysans et de mendiants.

Matejko capture le moment où, selon la légende, Jadwiga retire ses propres pantoufles dorées pour les donner à un enfant pieds nus, un acte d'humilité et de charité qui l'a rendue chère au peuple. La main délicate de la reine, tendue avec une chaussure, contraste avec les mains rugueuses et tendues des pauvres, tandis que la lumière douce isole son visage dans un halo doux, soulignant sa sainteté. La composition, encombrée et presque théâtrale, rappelle la densité narrative des scènes bibliques de Rembrandt, bien que les figures de Matejko soient distinctement polonaises en costume et en décor, ancrant l'histoire dans sa patrie. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, bien qu'on pense qu'elle ait été conservée dans des collections privées à Cracovie avant d'entrer dans le domaine public.

Les chercheurs notent que, bien que le médium reste incertain, la finition détaillée et le modelage soigné de l'œuvre sont caractéristiques de la période d'études de Matejko, avant ses toiles monumentales ultérieures. Aujourd'hui, Sainte Jadwiga parmi les Pauvres est appréciée comme un rare aperçu des années formatrices du peintre d'histoire le plus célèbre de Pologne et comme un témoignage précoce de son dévouement tout au long de sa vie aux sujets nationaux.