Poucas figuras do folclore japonês inspiraram tanta fascinação artística quanto Sakata Kintoki, o lendário menino de força sobre-humana, mas é a representação de Katsushika Hokusai de 1804 em Sakata Kintoki montando nas costas de um urso que se destaca por sua audácia brincalhona. Esta obra pertence a uma série celebrada na qual Hokusai explorou heróis e monstros, mas o que a distingue é o próprio urso, um companheiro em vez de um inimigo, retratado com um senso de humor raro nas representações de guerreiros míticos. A duradoura popularidade da imagem é atestada pelas muitas gravuras, pinturas e até brinquedos que inspirou ao longo do período Edo. No coração da cena está o jovem Kintoki, montado em um enorme urso, segurando seu pelo como se fosse um fiel corcel.

Segundo a lenda, Kintoki—criado nas selvas do Monte Ashigara—fez amizade com os animais e realizou feitos de força desde tenra idade, tornando-se eventualmente um vassalo do guerreiro Minamoto no Yorimitsu. Aqui, Hokusai captura o momento de camaradagem entre menino e besta: a expressão de olhos arregalados de Kintoki e sua pose enérgica sugerem tanto inocência quanto poder, enquanto o comportamento gentil do urso inverte sua habitual reputação temível. As linhas vibrantes e os padrões rítmicos da composição lembram as próprias Trinta e Seis Vistas do Monte Fuji de Hokusai, mas o jogo mítico do sujeito encontra um paralelo na série posterior de impressões de guerreiros de Utagawa Kuniyoshi, onde humor e heroísmo frequentemente se entrelaçam. O meio preciso desta obra permanece incerto, embora se acredite que seja uma pintura ou uma impressão colorida inicial, típica da experimentação de Hokusai no início dos anos 1800.

Ao contrário de muitas de suas impressões em bloco de madeira mais tarde amplamente circuladas, Sakata Kintoki montando nas costas de um urso é menos bem documentada; sua procedência antes de entrar em coleções públicas é obscura, e os estudiosos debatem se foi destinada como uma pintura única ou como um modelo para impressões. Hoje, é reconhecida como um exemplo chave da fascinação de Hokusai pelo folclore e sua capacidade de misturar humor, dinamismo e habilidade técnica. A obra está no limiar do período maduro do artista, pressagiando a inventividade narrativa que definiria suas obras-primas posteriores.