Peu de figures du folklore japonais ont inspiré autant de fascination artistique que Sakata Kintoki, l'enfant légendaire à la force surhumaine, mais c'est l'interprétation de Katsushika Hokusai de 1804 dans Sakata Kintoki Riding on Bear's Back qui se distingue par son audace ludique. Cette œuvre fait partie d'une série célébrée dans laquelle Hokusai a exploré des héros et des monstres, mais ce qui la distingue, c'est l'ours lui-même, un compagnon plutôt qu'un ennemi, représenté avec un sens de l'humour rare dans les représentations de guerriers mythiques. La popularité durable de l'image est attestée par les nombreuses estampes, peintures et même jouets qu'elle a inspirés tout au long de la période Edo. Au cœur de la scène se trouve le jeune Kintoki, juché sur un énorme ours, agrippant son pelage comme s'il s'agissait d'un fidèle destrier.

Selon la légende, Kintoki—élevé dans les contrées sauvages du Mont Ashigara—s'est lié d'amitié avec les animaux et a accompli des exploits de force dès son plus jeune âge, devenant finalement un vassal du guerrier Minamoto no Yorimitsu. Ici, Hokusai capture le moment de camaraderie entre l'enfant et la bête : l'expression écarquillée des yeux de Kintoki et sa pose énergique suggèrent à la fois innocence et puissance, tandis que le comportement doux de l'ours inverse sa réputation habituellement redoutable. Les lignes vives et les motifs rythmiques de la composition rappellent les propres Trente-six Vues du Mont Fuji de Hokusai, mais le jeu mythique du sujet trouve un parallèle dans la série ultérieure d'estampes de guerriers de Utagawa Kuniyoshi, où humour et héroïsme s'entrelacent souvent. Le médium précis de cette œuvre reste incertain, bien qu'on pense qu'il s'agit soit d'une peinture, soit d'une estampe en couleur précoce, typique des expérimentations de Hokusai au début des années 1800.

Contrairement à beaucoup de ses estampes sur bois ultérieures et largement diffusées, Sakata Kintoki Riding on Bear's Back est moins bien documentée ; sa provenance avant d'entrer dans des collections publiques est floue, et les chercheurs débattent de savoir si elle était destinée à être une peinture unique ou un modèle pour des estampes. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de la fascination de Hokusai pour le folklore et de sa capacité à mêler humour, dynamisme et habileté technique. L'œuvre se situe à la frontière de la période mature de l'artiste, annonçant l'inventivité narrative qui définirait ses chefs-d'œuvre ultérieurs.