Poche figure del folklore giapponese hanno ispirato tanta fascinazione artistica quanto Sakata Kintoki, il leggendario bambino dalla forza sovrumana, ma è l'interpretazione di Katsushika Hokusai del 1804 in Sakata Kintoki in groppa a un orso a distinguersi per la sua audace giocosa. Quest'opera appartiene a una serie celebrata in cui Hokusai ha esplorato eroi e mostri, ma ciò che la rende unica è l'orso stesso, un compagno piuttosto che un nemico, rappresentato con un senso dell'umorismo raro nelle raffigurazioni di guerrieri mitici. La duratura popolarità dell'immagine è attestata dai numerosi stampe, dipinti e persino giocattoli che ha ispirato nel corso del periodo Edo. Al centro della scena c'è il giovane Kintoki, a cavallo di un enorme orso, che afferra il suo pelo come se fosse un fedele destriero.

Secondo la leggenda, Kintoki—cresciuto nelle terre selvagge del Monte Ashigara—ha fatto amicizia con gli animali e ha compiuto imprese di forza fin dalla giovane età, diventando infine un servitore del guerriero Minamoto no Yorimitsu. Qui, Hokusai cattura il momento di cameratismo tra ragazzo e bestia: l'espressione sbalordita di Kintoki e la sua posa energica suggeriscono sia innocenza che potere, mentre il comportamento gentile dell'orso inverte la sua abituale reputazione temibile. Le linee vivaci e i motivi ritmici della composizione richiamano le stesse Trentasei Viste del Monte Fuji di Hokusai, ma il gioco mitico del soggetto trova un parallelo nella successiva serie di stampe di guerrieri di Utagawa Kuniyoshi, dove umorismo ed eroismo si intrecciano spesso. Il mezzo preciso di quest'opera rimane incerto, sebbene si pensi che si tratti di un dipinto o di una stampa a colori precoce, tipica degli esperimenti di Hokusai all'inizio del 1800.

A differenza di molte delle sue stampe a blocco di legno più tarde e ampiamente diffuse, Sakata Kintoki in groppa a un orso è meno ben documentata; la sua provenienza prima di entrare nelle collezioni pubbliche è poco chiara, e gli studiosi dibattono se fosse destinata a essere un dipinto unico o un modello per le stampe. Oggi è riconosciuta come un esempio chiave della fascinazione di Hokusai per il folklore e della sua capacità di mescolare umorismo, dinamismo e abilità tecnica. L'opera si trova sulla soglia del periodo maturo dell'artista, preannunciando l'inventiva narrativa che avrebbe caratterizzato i suoi successivi capolavori.