Pocas figuras del folclore japonés han inspirado tanta fascinación artística como Sakata Kintoki, el legendario niño de fuerza sobrehumana, pero es la representación de Katsushika Hokusai de 1804 en Sakata Kintoki montando en el lomo de un oso la que destaca por su audaz juego. Esta obra pertenece a una serie célebre en la que Hokusai exploró héroes y monstruos, pero lo que la distingue es el propio oso, un compañero en lugar de un enemigo, representado con un sentido del humor raro en las representaciones de guerreros míticos. La duradera popularidad de la imagen se atestigua por las numerosas impresiones, pinturas e incluso juguetes que inspiró a lo largo del período Edo. En el corazón de la escena está el joven Kintoki, montado sobre un enorme oso, agarrando su pelaje como si fuera un fiel corcel.

Según la leyenda, Kintoki, criado en las tierras salvajes del Monte Ashigara, hizo amistad con los animales y realizó hazañas de fuerza desde una edad temprana, convirtiéndose eventualmente en un vasallo del guerrero Minamoto no Yorimitsu. Aquí, Hokusai captura el momento de camaradería entre el niño y la bestia: la expresión de ojos abiertos de Kintoki y su pose enérgica sugieren tanto inocencia como poder, mientras que el comportamiento gentil del oso invierte su habitual reputación temible. Las líneas vivas y los patrones rítmicos de la composición recuerdan a los propios Treinta y seis Vistas del Monte Fuji de Hokusai, pero el juego mítico del sujeto encuentra un paralelo en la posterior serie de impresiones de guerreros de Utagawa Kuniyoshi, donde el humor y el heroísmo a menudo se entrelazan. El medio preciso de esta obra sigue siendo incierto, aunque se cree que es una pintura o una impresión en color temprana, típica de la experimentación de Hokusai a principios de 1800.

A diferencia de muchas de sus impresiones en madera más tarde y ampliamente circuladas, Sakata Kintoki montando en el lomo de un oso está menos documentada; su procedencia antes de ingresar a colecciones públicas no está clara, y los académicos debaten si fue concebida como una pintura única o como un modelo para impresiones. Hoy en día, se reconoce como un ejemplo clave de la fascinación de Hokusai por el folclore y su capacidad para combinar humor, dinamismo y habilidad técnica. La obra se sitúa en el umbral del período maduro del artista, presagiando la inventiva narrativa que definiría sus posteriores obras maestras.