Wenige Figuren der japanischen Folklore haben so viel künstlerische Faszination inspiriert wie Sakata Kintoki, das legendäre Kind übermenschlicher Stärke, aber es ist Katsushika Hokusais Darstellung von 1804 in Sakata Kintoki reitet auf dem Rücken eines Bären, die sich durch ihre verspielte Kühnheit auszeichnet. Dieses Werk gehört zu einer gefeierten Serie, in der Hokusai Helden und Monster erkundete, doch was es besonders macht, ist der Bär selbst – ein Begleiter statt eines Feindes, dargestellt mit einem Sinn für Humor, der in Darstellungen mythischer Krieger selten ist. Die anhaltende Beliebtheit des Bildes wird durch die vielen Drucke, Gemälde und sogar Spielzeuge belegt, die es während der Edo-Zeit inspirierte. Im Mittelpunkt der Szene steht der junge Kintoki, der auf einem riesigen Bären sitzt und sein Fell hält, als wäre es ein treues Ross.

Der Legende nach freundete sich Kintoki – der in den Wildnissen des Berges Ashigara aufwuchs – mit Tieren an und vollbrachte schon in jungen Jahren Kraftakte, bevor er schließlich ein Gefolgsmann des Kriegers Minamoto no Yorimitsu wurde. Hier fängt Hokusai den Moment der Kameradschaft zwischen Junge und Tier ein: Kintokis weit aufgerissene Augen und seine energetische Pose deuten sowohl auf Unschuld als auch auf Macht hin, während das sanfte Wesen des Bären seinen gewöhnlich furchterregenden Ruf umkehrt. Die lebhaften Linien und rhythmischen Muster der Komposition erinnern an Hokusais eigene Dreiunddreißig Ansichten des Fuji, doch das mythische Spiel des Motivs findet ein Parallel in Utagawa Kuniyoshis späterer Serie von Kriegerdrucken, in der Humor und Heldentum oft miteinander verwoben sind. Das genaue Medium dieses Werkes bleibt ungewiss, obwohl man annimmt, dass es sich entweder um ein Gemälde oder einen frühen Farbdruck handelt, der typisch für Hokusais Experimentieren zu Beginn des 19.

Jahrhunderts ist. Im Gegensatz zu vielen seiner späteren, weit verbreiteten Holzschnittdrucke ist Sakata Kintoki reitet auf dem Rücken eines Bären weniger gut dokumentiert; ihre Herkunft vor dem Eintritt in öffentliche Sammlungen ist unklar, und Wissenschaftler debattieren, ob sie als einzigartiges Gemälde oder als Vorlage für Drucke gedacht war. Heute wird sie als ein Schlüsselbeispiel für Hokusais Faszination für Folklore und seine Fähigkeit, Humor, Dynamik und technisches Können zu verbinden, anerkannt.

Das Werk steht an der Schwelle zur reifen Periode des Künstlers und deutet auf die erzählerische Einfallsreichtum hin, die seine späteren Meisterwerke prägen würde.