Quando Joseph Mallord William Turner preparou seu Esboço para Ulisses zombando de Polifemo em 1827, ele já estava no auge de sua fama, e a pintura final logo deslumbraria o público na Academia Real. O que torna este esboço notável é que ele oferece um raro vislumbre do processo de Turner—sua energia explosiva e rápida improvisação—antes que a tela final e celebrada tomasse forma. Poucas obras preparatórias sobrevivem das cenas mitológicas de Turner, tornando isso uma janela incomumente direta para sua mente criativa em um momento de efervescência artística. O drama aqui surge da Odisseia de Homero: Ulisses (Odisseu) e seus homens acabaram de escapar da caverna do gigante Polifemo, cegando o monstro e agora navegando triunfantes.

Turner escolhe o instante em que Ulisses provoca o ciclope cego de seu navio, um momento carregado de perigo e bravura. No esboço, o navio avança sob um céu ondulante, quase abstrato, enquanto uma forma sombria—Polifemo—se ergue nas falésias. A luz se espalha sobre a água, guiando o olhar para a pequena e desafiadora figura de Ulisses, com o braço levantado em zombaria.

Ao contrário do mais solene Paisagem com Polifemo de Nicolas Poussin, a visão de Turner é toda turbulência e movimento, enfatizando o perigo e o orgulho do herói grego. O meio preciso deste esboço permanece incerto, mas suas marcas soltas e gestuais sugerem óleo ou aquarela aplicados rapidamente, em consonância com os métodos experimentais de Turner no final da década de 1820. A pintura final, encomendada pelo colecionador Walter Fawkes, se tornaria uma das obras mitológicas mais admiradas de Turner. No entanto, este esboço provavelmente foi mantido no estúdio do artista, uma ferramenta privada em vez de uma exibição pública.

Hoje, ele se ergue como um testemunho da inquieta invenção de Turner e sua fascinação pela interseção entre mito e natureza, fechando a lacuna entre a mão do artista e a lenda que o inspirou.