Lorsque Joseph Mallord William Turner a préparé son Esquisse pour Ulysse se moquant de Polyphème en 1827, il était déjà à l'apogée de sa renommée, et la peinture achevée allait bientôt éblouir le public à l'Académie royale. Ce qui rend cette esquisse remarquable, c'est qu'elle offre un aperçu rare du processus de Turner—son énergie explosive et son improvisation rapide—avant que la toile finale, célébrée, ne prenne forme. Peu d'œuvres préparatoires subsistent pour les scènes mythologiques de Turner, ce qui en fait une fenêtre exceptionnellement directe sur son esprit créatif à un moment de fermentation artistique. Le drame ici provient de l'Odyssée d'Homère : Ulysse (Odysseus) et ses hommes viennent d'échapper à la grotte du géant Polyphème, aveuglant le monstre et naviguant maintenant en triomphe.

Turner choisit le moment où Ulysse se moque du cyclope aveugle depuis son navire, un instant chargé de danger et de bravade. Dans l'esquisse, le navire avance sous un ciel flottant, presque abstrait, tandis qu'une forme ombreuse—Polyphème—se profile sur les falaises. La lumière se faufile sur l'eau, guidant le regard vers la petite figure défiant d'Ulysse, le bras levé en raillerie.

Contrairement au plus solennel Paysage avec Polyphème de Nicolas Poussin, la vision de Turner est toute turbulence et mouvement, soulignant le danger et la fierté du héros grec. Le médium précis de cette esquisse reste incertain, mais ses marques lâches et gestuelles suggèrent de l'huile ou de l'aquarelle appliquées rapidement, en accord avec les méthodes expérimentales de Turner à la fin des années 1820. La peinture achevée, commandée par le collectionneur Walter Fawkes, deviendrait l'une des œuvres mythologiques les plus admirées de Turner. Cependant, cette esquisse a probablement été conservée dans l'atelier de l'artiste, un outil privé plutôt qu'une exposition publique.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'invention agitée de Turner et de sa fascination pour l'intersection entre mythe et nature, comblant le fossé entre la main de l'artiste et la légende qui l'a inspiré.