Cuando Joseph Mallord William Turner preparó su Boceto para Ulises burlándose de Polifemo en 1827, ya se encontraba en la cúspide de su fama, y la pintura terminada pronto deslumbraría a las audiencias en la Real Academia. Lo que hace que este boceto sea notable es que ofrece una rara visión del proceso de Turner: su energía explosiva y rápida improvisación, antes de que el lienzo final y celebrado tomara forma. Pocas obras preparatorias sobreviven de las escenas mitológicas de Turner, lo que convierte esto en una ventana inusualmente directa a su mente creativa en un momento de efervescencia artística. El drama aquí proviene de la Odisea de Homero: Ulises (Odiseo) y sus hombres acaban de escapar de la cueva del gigante Polifemo, cegando al monstruo y ahora navegando triunfantes.

Turner elige el instante en que Ulises se burla del cíclope cegado desde su barco, un momento cargado de peligro y bravura. En el boceto, el barco avanza bajo un cielo ondeante, casi abstracto, mientras una forma sombría—Polifemo—se cierne sobre los acantilados. La luz se desliza sobre el agua, guiando la mirada hacia la diminuta y desafiante figura de Ulises, con el brazo levantado en burla.

A diferencia del más solemne Paisaje con Polifemo de Nicolas Poussin, la visión de Turner está llena de turbulencia y movimiento, enfatizando el peligro y el orgullo del héroe griego. El medio preciso de este boceto sigue siendo incierto, pero sus marcas sueltas y gestuales sugieren óleo o acuarela aplicados rápidamente, en consonancia con los métodos experimentales de Turner a finales de la década de 1820. La pintura terminada, encargada por el coleccionista Walter Fawkes, se convertiría en una de las obras mitológicas más admiradas de Turner. Sin embargo, este boceto probablemente se mantuvo en el estudio del artista, una herramienta privada en lugar de una exhibición pública.

Hoy en día, se erige como un testimonio de la inquieta invención de Turner y su fascinación por la intersección entre el mito y la naturaleza, cerrando la brecha entre la mano del artista y la leyenda que lo inspiró.