Quando Joseph Mallord William Turner revelou sua História de Apolo e Dafne em 1837, foi uma das raras ocasiões em que o artista abordou um mito clássico com tal clareza narrativa. Turner, mais conhecido por suas tempestuosas paisagens marinhas e atmosféricas, aqui voltou sua atenção para as Metamorfoses de Ovídio, uma fonte que inspirou artistas por séculos, mas raramente na própria obra de Turner. A pintura foi exibida na Academia Real, onde os críticos notaram sua luz e movimento dramáticos, destacando-a dos tratamentos mais estáticos do mito no neoclassicismo.

Continua sendo uma das poucas telas mitológicas que Turner produziu na fase madura de sua carreira, convidando os espectadores a ver a antiga história através de sua visão única. A pintura captura o exato instante em que Dafne, fugindo do apaixonado Apolo, é transformada em uma árvore de louro por seu pai, o deus rio Peneu, para escapar da perseguição do deus. A mão estendida de Apolo está a poucos centímetros da cintura de Dafne, mas seus dedos já estão brotando folhas, e seus pés estão enraizados na terra. Turner representa Apolo em uma explosão de luz dourada, sua forma quase se dissolvendo na paisagem, enquanto a figura de Dafne é capturada entre carne e folhagem, com seu rosto voltado em terror e determinação.

A pincelada em espiral e a paleta radiante lembram o dinamismo das cenas mitológicas de Peter Paul Rubens, mas o foco de Turner na dissolução da fronteira entre o humano e a natureza é exclusivamente seu. Pouco se sabe sobre a proveniência inicial de História de Apolo e Dafne, e o exato patrono, se houver, permanece não identificado. O meio da pintura não está claramente documentado, embora a experimentação de Turner com óleo e aquarela nesse período esteja bem estabelecida. Após sua exibição inicial, a obra passou por várias coleções privadas antes de entrar em uma instituição pública, onde agora está pendurada como um testemunho do envolvimento de Turner com o mito e a narrativa.

No contexto de sua carreira, ela se ergue como uma ponte entre suas obras mais literais do início e as explorações mais abstratas de luz e transformação que definiriam seu legado.