Cuando Joseph Mallord William Turner presentó su Historia de Apolo y Dafne en 1837, marcó una de las raras ocasiones en que el artista abordó un mito clásico con tal claridad narrativa. Turner, conocido principalmente por sus tempestuosos paisajes marinos y atmosféricos, aquí dirigió su atención a las Metamorfosis de Ovidio, una fuente que había inspirado a artistas durante siglos, pero raramente en la propia obra de Turner. La pintura fue exhibida en la Academia Real, donde los críticos notaron su luz y movimiento dramáticos, lo que la distingue de los tratamientos más estáticos del mito en el neoclasicismo.

Sigue siendo una de las pocas obras mitológicas que Turner produjo en la fase madura de su carrera, invitando a los espectadores a ver la antigua historia a través de su visión única. La pintura captura el instante preciso en que Dafne, huyendo del enamorado Apolo, es transformada en un laurel por su padre, el dios río Peneo, para escapar de la persecución del dios. La mano extendida de Apolo está a solo unos centímetros de la cintura de Dafne, pero sus dedos ya están brotando hojas, y sus pies se hunden en la tierra. Turner representa a Apolo en una explosión de luz dorada, su forma casi disolviéndose en el paisaje, mientras que la figura de Dafne se encuentra atrapada entre la carne y el follaje, con su rostro girado en terror y determinación.

La pincelada en espiral y la paleta resplandeciente recuerdan el dinamismo de las escenas mitológicas de Peter Paul Rubens, pero el enfoque de Turner en la disolución de la frontera entre lo humano y la naturaleza es exclusivamente suyo. Se sabe poco sobre la procedencia temprana de Historia de Apolo y Dafne, y el mecenas exacto, si es que hubo alguno, sigue sin identificarse. El medio de la pintura no está claramente documentado, aunque se establece bien la experimentación de Turner con óleo y acuarela en este período. Después de su exhibición inicial, la obra pasó por varias colecciones privadas antes de entrar en una institución pública, donde ahora cuelga como un testimonio del compromiso de Turner con el mito y la narrativa.

En el contexto de su carrera, se erige como un puente entre sus obras más literales de principios y las exploraciones más abstractas de la luz y la transformación que definirían su legado.