Als Joseph Mallord William Turner 1837 seine Geschichte von Apollon und Daphne enthüllte, war dies eine der seltenen Gelegenheiten, bei denen der Künstler einen klassischen Mythos mit solcher narrativen Klarheit behandelte. Turner, der vor allem für seine stürmischen Seestücke und atmosphärischen Landschaften bekannt ist, richtete hier seine Aufmerksamkeit auf Ovids Metamorphosen, eine Quelle, die Künstler über Jahrhunderte inspiriert hatte, jedoch selten in Turners eigenem Werk vorkam. Das Gemälde wurde an der Royal Academy ausgestellt, wo die Kritiker sein dramatisches Licht und die Bewegung bemerkten, die es von den statischeren neoklassizistischen Behandlungen des Mythos abhoben.

Es bleibt eines der wenigen mythologischen Gemälde, die Turner in der reifen Phase seiner Karriere schuf, und lädt die Betrachter ein, die alte Geschichte durch seine einzigartige Vision zu sehen. Das Gemälde fängt den genauen Moment ein, in dem Daphne, die vor dem verliebten Apollon flieht, von ihrem Vater, dem Flussgott Peneus, in einen Lorbeerbaum verwandelt wird, um der Verfolgung des Gottes zu entkommen. Apollos ausgestreckte Hand ist nur wenige Zentimeter von Daphnes Taille entfernt, aber ihre Finger sprießen bereits Blätter, ihre Füße verwurzeln sich im Erdreich. Turner stellt Apollon in einem Ausbruch von goldenem Licht dar, seine Form löst sich fast in der Landschaft auf, während Daphnes Gestalt zwischen Fleisch und Laub gefangen ist, ihr Gesicht in Angst und Entschlossenheit gewandt.

Die wirbelnden Pinselstriche und die leuchtende Palette erinnern an den Dynamismus von Peter Paul Rubens’ mythologischen Szenen, doch Turners Fokus auf die auflösende Grenze zwischen Mensch und Natur ist einzigartig sein. Über die frühe Provenienz von Geschichte von Apollon und Daphne ist wenig bekannt, und der genaue Mäzen, falls vorhanden, bleibt unidentifiziert. Das Medium des Gemäldes ist nicht klar dokumentiert, obwohl Turners Experimentieren mit Öl und Aquarell in dieser Zeit gut etabliert ist. Nach seiner ersten Ausstellung durchlief das Werk mehrere Privatsammlungen, bevor es in eine öffentliche Institution gelangte, wo es nun als Zeugnis von Turners Auseinandersetzung mit Mythos und Narration hängt.

Im Kontext seiner Karriere steht es als Brücke zwischen seinen wörtlicheren frühen Arbeiten und den späteren, abstrakteren Erkundungen von Licht und Transformation, die sein Erbe definieren würden.